taumelte die dumme Motte hinein ! ... Nun gehe ich wieder - ich habe genug gesehen ! « » So ? Und was hast du denn gesehen ? « - » O , sehr viel Schönheit , wirkliche , bewunderungswürdige Schönheit , Onkel ! Aber auch viel Vornehmheit , viel - Herablassung - zu viel für unser Haus ! « » Die Deinen finden das nicht ! « sagte er scharf . » Es scheint so , « gab sie achselzuckend zu . » Die sind aber auch viel gescheiter als ich . Mir hat von jeher der Dünkel meiner Ahnen , der alten Leinenhändler , im Blute gesteckt - ich lasse mir nicht gern etwas schenken . « Er trat von ihr weg . » Ich werde dich wohl nun deinem Schicksal überlassen müssen , « sagte er trocken , mit einer leichten steifen Neigung des Kopfes . » O , bitte - nur noch einen Augenblick ! Wäre ich die Frau mit den Karfunkelsteinen , dann könnte ich ungefährdet verschwinden und brauchte dich nicht zu inkommodieren ; so aber muß ich dich bitten , für einen Moment die Salonthüre zu schließen , damit ich vorüber kann . « Er schritt rasch nach der Thüre , ergriff beide Flügel und zog sie hinter sich zu . Margarete flog durch den Flursaal ; sie hörte , wie drinnen einstimmig gegen das Schließen der Thüre protestiert wurde , und ehe sie die äußere Thüre hinter sich zudrückte , sah sie noch , wie die beiden Flügel langsam wieder aufgingen , wie sich der bärtige Männerkopf noch einmal verstohlen herausbog , jedenfalls um zu sehen , ob der Eindringling den Ausweg gefunden habe - lustig ! Der steifnackige Herr Landrat und die übermütige Grete im Komplott ! Das hätte er sich wohl zehn Minuten zuvor auch nicht träumen lassen ! ... Ein Aufschrei empfing sie , als sie wieder in die dämmerdunkle Wohnstube trat . Die nach der Küche führende Thüre wurde aufgerissen , und Bärbe rannte hinaus , daß ihr die Röcke flogen . » Sei gescheit , Bärbe ! « rief Margarete lachend und ging ihr nach bis auf die Schwelle der hellerleuchteten Küche . » Ich sehe ihr ja gar nicht ähnlich , der im roten Salon , und so durchsichtig wie die spinnwebige Frau Judith bin ich doch wahrhaftig auch nicht ! ... Komm her und gib mir eine Hand , alte , treue Seele - hab ' mich gar manchmal nach dir gesehnt ! Da « - sie streckte ihre schöne , schmale Hand hin - » sie ist warm und von Fleisch und Bein ! Du kannst sie getrost anfassen ! « Und » die alte , treue Seele « war plötzlich wie närrisch vor Freude . Sie faßte nicht nur die Hand , sie schüttelte sie auch , daß dem jungen Mädchen Hören und Sehen verging , und die Thränen stürzten ihr aus den Augen ... Ja , da waren nun fünf Jahre nur so verflogen , der Mensch wußte nicht wie ! Und aus dem Gretel war eine Dame geworden , fix und fertig , wie ein Döckchen ! Aus dem Ausbund ! - » Wie eine kleine , wilde Katze ist sie mir gar manches Mal von hinterrücks auf meinen breiten Buckel ' naufgesprungen , wenn ich kein Arg hatte und in meinen Aufwasch vertieft war , « - sagte sie zu der Küchenmagd und wischte sich lachend die Augen - » ja , zum Umstürzen war der Schreck allemal ! - Aber « - ihre laute , grelle Stimme sank zum Flüstern herab - » das sollten Sie doch nicht , Fräulein - ich mein ' , mit solchen , wie die oben im Gange , soll sich der Mensch nicht vergleichen ! ' s ist ein Aber dabei , und Sie sind ohnehin so blaß , gar so blaß ! « Margarete verbiß mit Mühe das Lachen . » Also auch da alles beim alten ! Nun ja , « - ihre Mundwinkel zuckten in leiser Ironie - » an uns ist kein Tadel , gut konservativ sind wir ' , sagte Tante Sophie immer , wenn Reinhold die abgerissenen Arme und Beine meiner Puppen sorgfältig sammelte und als alten Besitz respektierte ... Hast recht , Bärbe , blaß bin ich , aber doch frisch genug , um mich meines Leibes und Lebens gegen deine Gespenster zu wehren . Und du sollst sehen , in unserer starken Thüringer Luft werden meine Backen bald rund und rot wie Borsdorfer Aepfel sein ... Aber horch ! « - durch das offene Küchenfenster klang wieder die Knabenstimme herein - » jetzt sage mir , wer singt denn drüben im Packhause ? « » ' s ist der kleine Max , ein Enkelchen von den alten Lenzens . Seine Eltern sollen gestorben sein , und da haben ihn die Großeltern zu sich genommen . Er geht hier auf die Schule und muß wohl das Kind von einem Sohn sein - er heißt auch Lenz . Sonst kann ich nichts sagen . Sie wissen ' s ja , es sind so stille Leute ; ob sie Freud ' oder Leid erleben , ein anderer Christenmensch erfährt ' s nicht . Und unser Herr Kommerzienrat und die Frau Amtsrätin können ' s partout nicht leiden , wenn unsereiner auch nur thut , als wohnten Leute im Packhause . ' s ist von wegen der Klatscherei , wissen Sie , Fräulein ; und richtig ist ' s ja , so gemein darf sich ein Haus wie unseres nicht machen ... Der Kleine freilich fragt viel danach , was bei uns Brauch ist - ' s ist ein schönes Kind , Fräulein Gretchen , ein Staatsjunge ! - Aber der ist vom ersten Tage an mir nichts dir nichts in den Hof ' runtergestiegen , und da spielt er wie von Rechts wegen , akkurat wie Sie und der junge Herr Reinhold klein da ' rumgetollt haben . «