« fragte die Fürstin . » Sie verzeihen meiner Besorgniß , aber sie ist in den letzten Tagen nur noch vermehrt worden . Sie selbst haben gesehen , wie verändert der Fürst sich zeigt und nur mit großer Mühe konnte ich ihn bestimmen , mich heute zu begleiten . « » Vergeben Sie , Fürstin , « erwiederte der Offizier , » wenn ich leider noch wenig Fortschritte in Ihrem Auftrag gemacht habe . Daß es an meinem Eifer nicht gelegen , werden Sie ohne meine Versicherung wissen . Aber der Fürst , Ihr Bruder , sonst so offen und zugänglich , ist nicht bloß für seine liebenswürdige Schwester , sondern auch für seine aufrichtigen Freunde jetzt ein verschlossenes Buch . Vergebens machte ich ihm meinen Besuch , er war nicht zu Hause , und als ich ihm vor einigen Tagen in der Straße Montmartre zu Fuß begegnete und ihn zu einer vertraulichen Unterredung zu bewegen suchte , ließ er mich fast merken , daß ich ihm lästig sei und entfernte sich so bald als möglich von mir . « » Und wissen Sie , wohin er ging ? So viel ich gehört habe , ist der Stadttheil kein solcher , wo mein Bruder Geschäfte oder Freunde hat ? « » Dies ist allerdings möglich , doch kann ich der schönen Besorgten auch darüber keine Auskunft geben , da ich natürlich mit meinen Fragen nicht indiscret sein wollte und sogleich meinen Weg fortsetzte . « » Hegen Sie denn gar keine Vermuthung , Vicomte , was diese häufige Abwesenheit , diese stets allein unternommenen Gänge zu bedeuten haben ? Selbst dem treuen Wassili , der ihn von Jugend auf nie verlassen , hat er streng verboten , ihm zu folgen und ihm befohlen , sein Ausbleiben mir so viel als möglich zu verschweigen . « Der Capitain lächelte . » Ich glaube , Fürstin Iwanowna hegt allzugroße Besorgnisse . Paris ist der Ort so mancherlei Zerstreuungen und es wäre leicht möglich , daß irgend eine Liaison das lebenswarme und empfängliche Herz des Fürsten gefesselt hätte . « » Aber warum denn dies geheimnißvolle , ihn aufreibende Treiben ? Ich bin natürlich nicht seine Gouvernante und maaße mir nicht an , in das Thun Ihrer Männerwelt zu dringen . Doch wenn er der Schwester gegenüber auch schweigt , warum gegen seine Freunde ? Ich habe mir sagen lassen , daß in solchen Herzensangelegenheiten die Herren nur allzu offenherzig gegen einander sind . « » Das mag bei jenen Thorheiten der Fall sein , Fürstin , welche die Modewelt galante Verbindungen nennt , aber nie bei einer ernsten und wahren Neigung des Herzens . Es sollte mir leid thun , wenn eine solche schon sich seines jungen Gemüths bemächtigt hätte , denn bei seinem energischen und feurigen Charakter würde er sich ihr mit ganzer Seele hingeben . Und wie schwer eine solche selbst das erprobte Mannesherz verwunden , welche Schmerzen sie auf starke Seelen legen kann , das empfinde ich selbst zu tief , um meinen jungen Freund nicht davor bewahrt zu wünschen . « Ein rascher wie fragender Aufschlag ihres schönen Auges traf jenes des Capitains , das mit Innigkeit auf dem schönen Mädchen haftete . Eine leichte Röthe überflog Wangen und Stirn - - die Wogen des Tanzes unterbrachen das Gespräch . Als der Vicomte sie zur Gruppe zurückführte , die sich um die Dame des Hauses gebildet und de Sazé nahte , die Fürstin an ihr Versprechen zu mahnen , neigte sie sich vertraulich zu ihm und bat : » Versuchen Sie noch einmal heute Ihr Heil bei Iwan und sorgen Sie wenigstens für seine Zerstreuung . Die Gesellschaft , in der wir ihn vorhin verlassen , - und ich sehe Beide nicht mehr an dem vorigen Platz , - ist keine , die ich für ihn liebe . Gehen Sie , Vicomte , und denken Sie , daß ein Ritter der Ruhe seiner Dame alle Dienste leisten muß . « Ein anmuthiger Wink des Fächers verabschiedete ihn ; er ging , den Fürsten aufzusuchen , während Iwanowna sich dem Damenkreise anschloß . - - Der nächste Contretanz war vorüber , am Arm ihres Tänzers de Sazé durchging die Fürstin den zum blühenden Garten umgewandelten Corridor , welcher die vorderen Salons mit dem hinteren Flügel verband . Plötzlich stockte der zierliche Fuß , kaum vermochte sie , die Hand erhebend , ihrem sie mit Galanterieen überschüttenden Cavalier zuzuflüstern : » Marquis , sehen Sie - um Gottes willen , was ist vorgegangen ? « Auf sie Beide zu , durch den Eingang , welcher zum Spielzimmer führte , kam der Zuaven-Capitain . Sein männlich schönes Antlitz war dunkel geröthet , das Auge blitzte , doch zeigte die ganze Gestalt eine ernste ruhige Fassung . Wenige Schritte hinter ihm aus einer Gruppe von Herren , welche sich um die Thür versammelten , folgte Fürst Iwan am Arme des Obersten , der ihn fest zurückhielt . Das Gesicht des jungen Russen zeigte jene Wachsbleiche , die leidenschaftliche Charaktere im Augenblick der höchsten Erregung zu befallen pflegt . Sein Auge irrte scheu umher , offenbar war er mit sich selbst unzufrieden , wenn auch der fest gekniffene Mund seine Entschlossenheit bekundete . Nur der Oberst bewahrte seine gemessene Haltung und ein boshafter Blick leuchtete aus seinen Augen , als er die Begegnung mit der Dame bemerkte , bei der die Herren an der Thür sich sofort in ' s Zimmer zurückzogen . Sazé begriff im Augenblick , daß etwas von Wichtigkeit vorgefallen und führte die Fürstin zu einem der Sitze , die unter Rosen- und Camelienbüschen versteckt zu Lauben gestaltet waren . Der Capitain trat auf ihn zu und während er mit einer Verbeugung die Dame begrüßte und sein Auge sichtlich das ihre vermied , das fragend und ängstlich auf ihm ruhte , sagte er mit fester Beherrschung der Stimme : » Gestatten Sie , Durchlaucht , daß ich Ihnen für einen Augenblick Ihren Cavalier entführe , ich habe ihm nur eine