umsah . Dann sagte sie flüsternd : » War er nicht überrascht ? « » O er war sehr überrascht , « brachte Arthur mühsam hervor . » Das will ich wohl glauben , « erwiderte Frau Becker . » Und ich kann Sie versichern , Herr - Baron , daß keine Andere als ich das zu Stande gebracht hätte . - Keine Andere , « wiederholte sie und berührte mit ihren Fingern den Arm des jungen Mannes . Arthur zuckte zusammen , doch faßte er sich gewaltsam . » Also doch ! « dachte er . - » Sei ruhig , Herz ; wenigstens hat es ihr Mühe gekostet . « - Er zwang sich sogar zu einem Lächeln , doch brauchte er dazu einige Sekunden , dann fuhr er fort : » Ich komme nochmals in derselben Angelegenheit . « » Wollen Sie sie auch kennen lernen ? « » Nein , nein , nein ! « rief er hastig . » Ich habe nur eine Bitte an Sie , einige Fragen , die Sie vielleicht so freundlich sind , mir wahr zu beantworten . - Aber wahr , Frau Becker ! Es soll mir auf eine gute Belohnung nicht ankommen . « Die Frau sah ihn einigermaßen mißtrauisch an . Dann sagte sie : » Vor allen Dingen bitte ich den Herrn Baron , leise zu sprechen . - Was wollen Sie denn eigentlich wissen ? « » Sie kannten die Clara - - Staiger schon länger ? « » O ja , ich kannte sie , so - so ! « » Und sie war Ihnen bis dahin als ein braves und tugendhaftes Mädchen bekannt ? - Ja , ja , das mußte doch wohl sein , « fuhr Arthur fort , als die Frau keine Antwort gab , » denn sonst hätte es Ihnen ja keine Mühe gemacht , sie zu ver-kuppeln . « Wer konnte es dem jungen Manne übel nehmen , daß ihm in seinem tiefen Schmerze dies Wort entfuhr . Unbedachtsam aber war es auf jeden Fall , denn die Frau fuhr davor zurück , als sei sie von einer Schlange gestochen worden ; auch mochte sie in den seltsam glänzenden Augen Arthurs etwas entdecken , was ihr nicht gefiel . Vor allem aber war sie eine kluge Frau , die verdächtige Blicke und Worte schnell ihren Verhältnissen anzupassen wußte . - » Halt , « dachte sie , » wer weiß , wen ich vor mir habe , und was geschehen könnte , wenn ich dumm genug wäre , ihm zu gestehen , daß wir eine Unschuld geliefert ! « Dies überlegend , machte sie eine steife Verbeugung und sagte : » Verzeihen Sie , Herr Baron , ich bin heute nicht in der Verfassung , Geschäfte abzumachen ; ich bin in Trauer , wie Sie wohl sehen , und muß ein anderes Mal um die Ehre bitten . « - Sie dachte : Zeit bringt Rath . Arthur brachte mühsam ein Lächeln zu Stande . » Ah ! Sie trauen mir nicht , « sagte er . » Eigentlich haben Sie Recht , ich stellte da indiskrete Fragen , ohne mich bei Ihnen gehörig legitimirt zu haben . Doch soll das sogleich geschehen . « - Er zog das bewußte Papier hervor und reichte es der Frau , die es hastig durchlas , das Siegel betrachtete , und dann schweigend in Ihren Stuhl zurücksank . Ihre Hand und das Papier zitterten ein wenig . » Sind Sie damit zufrieden ? « fragte der junge Mann . » Bei allen Heiligen , ja ! « rief die Frau , nachdem sie heftig geschluckt . » Aber , Herr Baron , sagen Sie einer armen Wittwe die Wahrheit : soll noch mehr Unglück über mich herein brechen ? Will er mir ein Leides thun ? « Arthur war zu sehr mit seiner eigenen Sache beschäftigt , um augenblicklich an ihn , an den Baron zu denken , um sich bewußt zu werden , daß zwischen dem Siegel und jenem räthselhaften Er ein Zusammenhang stattfände . - » Ihnen soll gewiß nichts zu Leid geschehen , « entgegnete er der Frau auf ihre Frage , » wenn Sie mir die Wahrheit sagen ; aber die volle Wahrheit . « » Das will ich ja ; gewiß , ich will es . « » Nun gut . - Hatten Sie früher über das bewußte Mädchen , über deren Aufführung etwas Nachtheiliges vernommen ? - Scheuen Sie sich gar nicht , die Wahrheit zu sagen . « » Nein , das hatte ich nie , « erwiderte eifrig die Frau ; » im Gegentheil , mir hat man sie immer als die Tugend selbst geschildert , und so kannte ich sie auch . Das müssen der Herr Baron mir selbst bezeugen ! « » Ich ? « fragte Arthur erstaunt . » Ja , Sie . - Erinnern Sie sich , was ich Ihnen damals sagte , als Sie den Brief brachten , worin der Herr Graf das verlangte ? - Das wird schwer angehen , sagte ich , das ist fast unmöglich , sagte ich , das kann ich nicht unternehmen , sagte ich . Nun sehen Sie , es war auch in der That schwer . « » Und doch gelang es ! « seufzte Arthur . Frau Becker hatte während dieser Zeit immer scheu nach dem Nebenzimmer geblickt , auch flüsterte sie ihre Worte ganz leise . Ja , wenn der junge Mann etwas lauter sprach , so hob sie ihre Hand auf und machte : s - s - st ! Dabei wandte sie sich hin und her , drehte ihren Kopf vielmals um , zupfte an ihren Haubenbändern , schluckte häufig und sagte dazwischen : » Ja , sehen Sie , das ging so - Gott soll mich bewahren , der Clara etwas Schlimmes nachzusagen - nein , sie war vollkommen brav . « - Während dieser Redensarten hatte sie