werden sich vor mir geniren . « » Bah ! « versetzte der Andere . » Ihr seht zu schwarz , Frau . Das macht die Trauergeschichte hier im Hause ; das ist in acht Tagen vergessen , und dann habt Ihr Freunde - gute Freunde ; schaut auf mich ! - Also die Sache werde ich besorgen ; keine Einrede ; ich nehme Alles auf mich . Es ist doch wunderbar , daß mir vorgestern gerade wie etwas von einem Unglück in den Gliedern lag , und daß ich eine Person , die nicht genannt sein wollte , in sechs Leichenkassen versicherte . Das kostet freilich doppelte Prämien und ihr müßt im Nothfalle beschwören können , daß Eure Marie damit gemeint war . Das macht sechsmal fünfzig Gulden gleich Dreihundert . - Nun , bin ich ein Geschäftsmann ? « » Gewiß , « sprach die Frau , » daran zweifelt Niemand ; und wenn Ihr Euch ein wenig zurückzieht - Ihr versteht mich wohl - so kann es Euch nicht fehlen . « » Und das werde ich thun , seid ruhig . Der Krug geht so lange zu Wasser , bis er bricht , und die ganze Geschichte bald aus dem Leim . Denkt an mich : den Fuchsbau heben sie nächstens auf ! « » Gott im Himmel ! Das gibt viel Unglück . - Und er ? « » Er , « flüsterte der Andere ; » was ist er ? - Alles und gar nichts , leider ein Phantom , das nicht zu fassen ist . Gebt nur Achtung : wenn sie alle Andern zusammen erwischen , so fliegt er zum Schornstein hinaus oder verschwindet irgendwo durch die Mauer . - Wißt Ihr , ich habe mich schon halb und halb losgesagt . « » Aber um Gotteswillen ! seid klug . Es sollte mir leid um Euch thun ; sie spaßen nicht da unten ; es sind da schreckliche Sachen vorgefallen . « » Nur keine so trüben Erinnerungen , Frau , keine momenti moris ! Ihr sprecht ja wie ein Todtenkopf . « » Ach ! und dazu hätte ich alle Ursache ; ich versichere Euch , es ist mir ganz schwarz vor den Augen . Ihr könntet wohl heute Abend kommen und mir ein bischen Gesellschaft leisten . « » Nein , das kann ich nicht versprechen , « sagte entschieden der Andere ; » ich habe nun einmal eine Abneigung vor allen Häusern , wo Todte liegen ; da gruselt es mir beständig , ich muß mich rechts und links umschauen , und dabei ist mir , als zupfe mich etwas Unsichtbares bald hier und bald dort am Rock . « » Aber morgen ! « » Morgen - versteht sich von selbst ! Ich werde wohl das Geld bringen . - Adieu , Frau ! « » Adieu denn ! « Bei den letzten Worten war Arthur dem Eingange wieder zugeschritten ; er mochte nicht von dem Manne , der nun herunter kam , in Hörweite angetroffen werden . An der Thüre begegneten sich denn auch Beide , und Arthur blickte dem Andern überrascht nach ; es war das eine dürre Gestalt in schwarzem , abgeschabtem Frack , mit gelblichem , zerknittertem Hemdkragen und schmierigen , baumwollenen Handschuhen ; dazu hatte er den Hut keck auf das rechte Ohr gesetzt , schwang einen abgebrochenen Spazierstock , trug die Nase hoch und hatte das Maul gespitzt , als pfeife er sich selbst etwas vor . Sobald der Maler droben kein Geräusch mehr vernahm , stieg er die Treppen hinauf . Das alte Haus war unheimlich und finster wie immer ; nur hatte sich die Atmosphäre , sonst moderig und feucht , etwas geändert ; es roch dazwischen wie nach halb verwelkten Blumen und Weihrauch oder Wachskerzen ; es war ein Odeur , der unwillkürlich trübe stimmt . Dazu war es in dem Hause todtenstill , und als Arthur leise an die Thüre klopfte , warf das Echo in dem langen Gange drei dumpfe Schläge zurück . - » Herein ! « klang es von innen , und auch hier war derselbe unangenehme Geruch , nur starker Blumenduft vorherrschend . Madame Becker saß wie damals an dem Tische , doch hatte sich ihr Aeußeres und ihre Haltung sehr verändert ; sie war ganz schwarz gekleidet und ließ den Kopf hängen ; ihre Augen waren matt und glanzlos , und da ihre Unterlippe ziemlich schlaff herab hing , so hatten ihre Gesichtszüge etwas Verlebtes , Ausdrucksloses . Sie belebten sich ein klein wenig , als sie des jungen , eleganten Mannes ansichtig wurde , auch stand sie eilig auf und nickte ihm zu , schritt aber alsdann gegen das Nebenzimmer , dessen halb offen stehende Thüre sie langsam in ' s Schloß zog . Arthurs Kehle war wie zugeschnürt , er konnte kaum ein Wort hervorbringen , und er ließ sich schweigend auf den Stuhl nieder , den ihm die Frau an den Tisch gerückt hatte . - » Sie erinnern sich meiner ? « sagte er nach einer Pause . » Kaum , kaum , « entgegnete die Frau und fuhr mit der Hand über die Augen . - » Es war was dabei von einem Brief und einer Bestellung . « » Ganz richtig : ein Brief des Grafen Fohrbach . « » Richtig ! jetzt habe ich die Sache wieder , « sprach lebhafter die Frau , wobei sie sich vornüber beugte und so dem jungen Manne näherte . » Jetzt kenne ich den Herrn , aber ich meine , Sie hatten damals einen größeren Bart ; heute sehen Sie etwas anders aus , etwas kahler . « » Vielleicht blässer . « » Auch möglich . - Richtig ! vom Herrn Grafen Fohrbach - ein vornehmer und sehr braver Herr . Er war zufrieden ? « » Außerordentlich . « Jetzt legte die Frau die Finger auf den Mund , wobei sie sich einen Augenblick nach dem Nebenzimmer