er wird diese Macht bis aufs äußerste brauchen gegen mich , muß sie brauchen , denn wenn er mich und meine Anklagen nicht vernichtet , dann stürzt er selbst . Es wird ein Kampf auf Leben und Tod ! « » Den du doch nicht unternommen hättest ohne die Ueberzeugung des vollen Rechtes ? « fiel Hartmut ein . » Gewiß nicht ; aber wenn ich allein bleibe mit dieser Überzeugung , wenn die öffentliche Meinung mich im Stiche läßt , dann bin ich es , der unterliegt . Ronald hat zu viele Interessen an sich gefesselt , um nicht einen mächtigen Anhang zu haben , der mit ihm steht und fällt . Du ahnst nicht , mit welchen Mitteln da gearbeitet wird . Was nur irgendwie gefährlich werden kann , das ist entweder erkauft oder geknebelt . Sonst wären auch Verhältnisse , wie die drüben in Steinfeld , nicht möglich . Ich kenne sie , ich habe dies Steinfeld ja wachsen sehen und habe mich nie blenden lassen . « » Es gehen da freilich allerlei Gerüchte um , schon seit Jahr und Tag , « warf der Major ein . » Aber es sind eben Gerüchte geblieben . « » Weil keiner den Mut hatte , zu reden ! Sie brachten ja alles zum Schweigen , und bisher ging es doch in erster Linie Ronald an . Wenn er va banque spielte , so that er es auf seine Gefahr . Jetzt aber sollen die Aktien tausendweise hinausgeworfen werden in unsere ohnehin schon arme Bevölkerung , jetzt sollen die kleinen Leute , die vielleicht ihr ganzes Leben lang gespart und gedarbt haben , das bißchen Habe hingeben für den erlogenen Gewinn , um dann alles zu verlieren – jetzt wäre es ein Verbrechen , noch zu schweigen . Schon im Frühjahr , als jener Plan auftauchte , faßte ich den Entschluß , die Schrift da ist die Arbeit der letzten drei Monate . « Sie waren an den früheren Platz zurückgekehrt , und Hartmut nahm das Heft wieder auf . » Hexengold ! In dem Titel allein liegt schon die schwerste Anklage , aber du selbst hast dich nicht genannt ? Das wirst du doch früher oder später thun müssen . Täusche dich nicht , Ernst , in solchem Kampfe streitet man nicht mit geschlossenem Visier . « » Das ist auch nie meine Absicht gewesen , « lautete die feste Antwort . » Denkst du , ich treffe einen Feind aus dem Hinterhalt und bleibe selbst im Dunkel ? Für den Augenblick mußte ich es , wenn ich meiner Flugschrift die Wirkung sichern wollte . « » Du mußtest ? Warum ? « » Weil ich der Sohn meines Vaters bin ! Diese Schrift , mit meinem Namen unterzeichnet und hinausgeschickt , wäre von vornherein verurteilt . – Ernst Raimar – wer ist das ? Ah so , der Sohn des Bankrotteurs , der sich an fremden Geldern vergriff und sich dann mit einer Pistolenkugel der Rechenschaft entzog . Und der will sich zum Moralprediger aufwerfen in solchen Dingen , der will die Stellung eines Ronald erschüttern ? Der Mann trägt selbst einen Makel auf seinem Namen und versucht es , die Ehre anderer anzugreifen ! – So hätte es gelautet , und damit wäre mein Werk gerichtet und abgethan gewesen . « Die Worte klangen wieder in herber Bitterkeit , aber sie waren nur allzu wahr , und der Freund stimmte , wenn auch widerstrebend , bei . » Ich fürchte , du hast recht , so ungefähr hätte die Welt geurteilt . Jetzt ist das Geheimnis streng gewahrt ? « » Unbedingt , und deshalb ist die Wirkung eine ungeheure , wie mir mein Verleger aus Berlin schreibt . In den Finanzkreisen ist man außer sich , die sämtlichen Zeitungen besprechen die Schrift , das ganze Publikum liest sie , jetzt ist es nicht mehr möglich , diese Anklagen zu unterdrücken oder totzuschweigen . Ronald muß Rede stehen , und sobald er öffentlich antwortet , nenne ich mich – das ist beschlossene Sache . « » Und dann werden sie dich wieder bis aufs Blut peinigen mit der alten , unseligen Geschichte ! « rief der Major mit unterdrückter Heftigkeit . » Wirst du da standhalten ? Man erspart dir das nicht , verlaß dich darauf . « » Ich weiß es , « sagte Ernst fest und ruhig , » Ronald wird seine ganze Presse wie eine Meute gegen mich hetzen , und gerade an dem Punkte werden sie einsetzen , denn es ist der einzige , wo ich angreifbar bin ; aber fürchte nichts , Arnold ! Das habe ich durchgekämpft und überwunden , ehe ich meine Schrift in die Welt hinaussandte . Jetzt ist der Würfel gefallen , jetzt stehe ich auf dem Kampfplatze , und nun mögen sie herankommen . « Er hatte sich hoch aufgerichtet . Da war auch nicht eine Spur mehr von der einstigen düsteren Ergebung , nur noch energischer Wille , der das ganze Wesen des Mannes zu durchdringen schien . » Bist du endlich wieder der alte ! « brach Hartmut triumphierend aus , » Nun , dann will ich den Kampf segnen , wenn er dich dir selbst zurückgibt ! Aber nun her mit deiner Flugschrift : Wir haben lange genug darüber geredet , jetzt will ich sie endlich lesen . « » Hier ist sie . « Ernst reichte ihm das Heft . » Ich lasse dich jetzt allein . Ich war eben im Begriff , nach Berlin zu schreiben , als du ankamst , und der Brief muß noch heute fort . In einer Stunde komme ich und hole mir dein Urteil . « – Eine volle Stunde war vergangen , und Major Hartmut saß noch immer wie gebannt an seinem Platze und las . Jetzt schlug er die letzte Seite um , las die Schlußworte und schloß dann das Heft . Aber seine Kritik bestand nur in einem einzigen Worte : »