mit dämonischer Gewalt festzuhalten schien . » Das Kreuz ! « stöhnte er . » Dort oben – Gott sei – « Seine Stimme erstarb , und seine Augen brachen unter der eisigen Hand des Todes , die sich schwer auf ihn niedersenkte , das Haupt sank zurück – es war vorüber . Siegbert legte leise seine Hand auf diese Augen , die selbst im Tode noch den Ausdruck starren Entsetzens behielten , und , sie schließend , vollendete er in tiefster Erschütterung : » Dir gnädig ! « Sechzehntes Kapitel . Auf dem Wege , der von dem kleinen Bergorte nach dem Hotel führte , schritten der Professor und Siegbert dahin . Man hatte heute morgen die Leiche des Verunglückten von der Alm herunterbringen wollen , und die beiden Herren waren in dem Städtchen gewesen , um zu hören , ob dies in der Tat geschehen sei . » Es ist und bleibt eine unheimliche Geschichte ! « sagte Bertold , » und bei dem schlimmen Ausgang , den sie genommen hat , wird sie nun vollends zur Sage der ganzen Umgegend werden . Was war das gestern für ein Raunen und Flüstern unter den Leuten auf der Alm , und das Volk hier im Orte tut nun gar , als hätte sich ein Stück Weltgericht vor seinen Augen vollzogen ! Als ob es ein Wunder ist , wenn jemand , der eigens darauf ausgeht , sich den Hals zu brechen , ihn schließlich bricht ! Ein Wunder wäre es gewesen , wenn dieser Adrian Tuchner unversehrt davongekommen wäre . Was meinst du , Siegbert , hältst du ihn für schuldig ? « » Ich meine , daß man dem Unglücklichen die Ruhe in seinem Grabe gönnen soll « , entgegnete Siegbert in einem Tone , der seine tiefe Bewegung verriet . » Der Tod endigt und versöhnt alles ! Wozu den Schleier heben , den er darüber gebreitet hat . « » Ganz recht , lassen wir den Toten ruhen « , stimmte der Professor bei , der sich überhaupt nicht gern mit traurigen Ereignissen beschäftigte . » Was übrigens die Neigung betrifft , sich den Hals zu brechen , so hast du sie gleichfalls in sehr bedenklicher Weise kundgegeben . Mir und dem Führer standen die Haare zu Berge , als wir es drüben von der Egidienwand mit ansahen , wie du auf Leben und Tod in die Schlucht hinunterfuhrst , und Sir Conway riß seine wasserblauen Augen noch einmal so weit auf als gewöhnlich . Warum hast du denn nicht gewartet , bis die Leute von der Alm zur Hilfe herbeikamen ? Du allein konntest doch den Gestürzten nicht aus der Schlucht heraufbringen . « » Nein , aber ich konnte wenigstens bei ihm sein in seinem Todeskampfe . Es ist furchtbar , allein und verlassen zu sterben , in einer düsteren Felsschlucht , ohne ein Menschenantlitz zu sehen und eine Menschenstimme zu hören ! « » Deswegen riskiert man aber doch nicht das eigene Leben . Du warst gestern überhaupt in einer ganz merkwürdigen Stimmung . Was du dem Sir Conway an der Leiche des armen Burschen , den er allerdings auf dem Gewissen hat , sagtest , war von einer Schärfe , die ich dir gar nicht zugetraut hätte . « » Und seine Erwiderung war eine Unverschämtheit ! « rief Siegbert mit blitzenden Augen . Der Professor zuckte die Achseln . » Mag sein ! Ihr hattet nicht übel Lust , aneinander zu geraten . Es war ein Glück , daß ich dazwischen trat und euch noch zu rechter Zeit trennte . « In dem Gesichte des jungen Mannes zeigte sich eine gewisse Verlegenheit bei der Bemerkung . Er schien etwas erwidern zu wollen , aber nicht die rechten Worte dafür zu finden , und vorläufig kam es auch nicht dazu , denn urplötzlich packte Bertold den Arm seines jungen Begleiters und zog ihn fast gewaltsam an sich . Siegbert sah ihn erstaunt an , aber der Professor wußte , weshalb er ihn festhielt . Sie passierten gerade die Brücke , die an dieser Stelle über die Ache führte , und nach der Meinung des alten Herrn war jetzt entschieden ein Verzweiflungssprung zu besorgen . Die Katastrophe hatte gestern stattgefunden , das wußte er , aber Alexandrine zeigte sich ungemein einsilbig und zurückhaltend . Sie hatte nur erklärt , Siegbert habe versprochen , sich zu einem Entschluß aufzuraffen und sich frei zu machen , mehr konnte der Professor trotz all seines Forschens und Drängens nicht erfahren , und seinem Schüler wagte er nicht mit Fragen zu nahen . Er hatte sonst wenig Respekt vor der Seelenstimmung anderer , aber dem blassen Antlitz und den düsteren Augen seines Lieblings gegenüber fühlte er doch einige Gewissensbisse . Der arme Junge litt offenbar schwer unter der bitteren Arznei , mit der man ihn heilen wollte . Er hatte auch mit keiner Silbe die Rückgabe jenes Skizzenbuches erwähnt , vermutlich war Alexandrine sehr schonungslos gewesen , da fühlte sich der Professor verpflichtet , ihn um so mehr zu schonen , und vor allen Dingen festzuhalten , was denn auch geschah . In Siegberts Antlitz lag in der Tat heute etwas Tiefernstes , sogar Düsteres . Vielleicht war es noch ein Nachhall des schrecklichen Ereignisses , vielleicht auch etwas anderes , denn nachdem sie einige Minuten schweigend weiter gegangen waren , begann der junge Mann plötzlich : » Herr Professor – ich habe eine Bitte an Sie . « » Nun , so sprich sie aus « , sagte Bertold , der ihn noch immer festhielt , denn der Weg führte noch eine Strecke am Rande der Ache entlang . Trotz dieser Ermutigung zögerte Siegbert und blickte vor sich nieder . » Es ist mir sehr peinlich , daß ich gerade Sie damit behelligen muß , aber ich bin so ganz isoliert hier und kenne niemand , dem ich mich anvertrauen möchte . Es handelt sich um einen Freundesdienst . « Der Professor wurde aufmerksam . » Das