! Die Sünde ihres Gatten tragen und büßen zu helfen , hatte das liebende Herz der im protestantischen Bekenntnisse und in voller religiöser Freiheit aufgewachsenen Baronin Angelika sich der katholischen Kirche und ihrer Gnade in die Arme geworfen . Ihr zartes Gewissen hatte sich eine flüchtig aufwallende Empfindung zum Verbrechen gestempelt , und weil sie sich selber zu vergeben nicht den Muth gefühlt , hatte sie sich mit aller Inbrunst ihrer Seele zu der höheren Macht gewendet , von der sie Vergebung ihrer Sünden erflehen und erwarten konnte . Und jetzt stand Vittoria vor ihm : Trotz bietend allen Ueberlieferungen ihres Vaterlandes , dem Glauben , in dem sie geboren und erzogen war , der klösterlichen Zucht , in der sie so lange gelebt hatte , ja allen Grundsätzen der Kirche und des Staates , und nichts anerkennend , als das blinde Müssen ihres von Leidenschaft hinweggerissenen Herzens . Er konnte sie in diesem Zustande nicht sich selber überlassen , er durfte sie in diesem Herzenswahnsinne nicht Beichte hören . Er mußte sich zu ihrem Arzte machen , ehe er wieder ihr Seelsorger zu sein vermochte ; aber es kam dem Greise schwer an , denn seine Kraft war sehr erschöpft und seine Seele zum Tode traurig . Ohne eine Sylbe zu sprechen , ihre Hand fest in der seinigen haltend , saß er an ihrer Seite . Sein Blick folgte dem unruhigen Zucken ihrer Mienen , sein Auge suchte das ihrige zu erfassen , um es festzuhalten ; indeß es verging eine lange Zeit , ehe die Aufgeregte sich zu besänftigen begann , ehe er daran denken konnte , ihr mit seinem Zuspruche zu nahen , und erst mit der völligen Erschöpfung ihrer Kräfte kam endlich so viel Ruhe über sie , daß er sie der Pflege ihrer Dienerin anvertrauen konnte . Morgen , morgen ! sprach er , als Vittoria versuchen wollte , ihm die Erklärung ihres Zustandes zu geben ; aber als er sie mit Hülfe ihrer Kammerfrau nach dem Schlafzimmer geleitete , mußte er ihr die Zusage geben , sie nicht zu verlassen , sondern die Nacht im Schlosse , in der Nähe ihrer Zimmer zuzubringen . Achtes Capitel Vittoria hatte die kräftige Gesundheit des Volkes , dem sie angehörte . Der Gram vermochte sie nicht zu zerstören , nur die eigene Leidenschaft drohte ihr Gefahr und konnte sie überwältigen . Sie erwachte erst spät , aber sie war völlig von ihrem Anfalle hergestellt , und als der Caplan gegen den Mittag zu ihr kam , fand er sie hellen Aussehens und auch hellen Geistes . Verzeihen Sie mir , Hochwürden , begann sie , daß ich Sie gestern erschreckte ; man ist bisweilen nicht Meister über sich . Was ich Jahre hindurch gewaltsam in mir verschließen mußte , das stürmte , nachdem ich mir eine große Ueberwindung zugemuthet hatte , alles auf einmal über mich ein und durchbrach die Schranken meiner Kraft . Ich war außer mir ; verzeihen Sie mir das ! Er sicherte ihr dieses zu ; sie schien sich damit zu beruhigen und nicht wieder auf den Boden jener Unterredung zurückkehren zu wollen , aber der Caplan gestattete ihr dies nicht . Sie haben mir gestern den Zustand Ihrer Seele zu enthüllen gewünscht , sprach er , und ich mußte es Ihnen versagen , sich diese Erleichterung zu gewähren , weil ich Sie nicht in der Verfassung fand , in welcher allein es dem Menschen vergönnt werden darf , sich dem Throne der höchsten Wahrheit zu nahen . Heute fordere ich Sie , im Namen des mir durch Gottes Gnade gewordenen Amtes und Berufes , heute fordere ich Sie mit dem Anrechte , das ich als Ihr Seelsorger an Sie habe , dazu auf , Sich auszusprechen mit der vollen , ungetheilten Wahrheit , die Sie mir , die Sie Sich selber schulden , und ohne welche für den Menschen kein Heil , keine Selbsterkenntniß und keine Erlösung möglich sind . Vittoria hörte ihm sehr gesammelt zu . Es lag in der starken Ueberzeugung des Greises , in dem mächtigen Gefühle seiner unantastbaren Würde eine Kraft , welcher sich Niemand leicht entzog , besonders wenn er , wie die Baronin , ihrem Einflusse einmal unterworfen gewesen war . Aber sie zögerte dennoch , seiner Mahnung nachzukommen , und erst nach einer längeren Ueberlegung sprach sie : Es wird nicht kurz sein , was ich Ihnen mitzutheilen habe , denn es umfaßt Jahre voll langer Leiden , voll schwerer Seelenkämpfe , und ich zweifle , daß Sie mir die Hülfe bieten können , die Sie mir zu leisten wünschen ; denn , das ahne ich , ein verlorener Glaube findet sich nicht wieder . Aber hören sollen Sie mich , und jetzt gelobe ich Ihnen die ganze , volle Wahrheit , die Sie von mir erheischen , wennschon ich sicher bin , damit vor Ihnen keine Gnade zu gewinnen . Sie schwieg eine Weile , stützte das Haupt auf ihren Arm , als suchte sie nach der Weise , in welcher sie beginnen könne , dann sagte sie : Ich habe nicht nöthig , Ihnen die Geschichte meines Herzens zu erzählen , Sie kennen sie . Sie wissen , wie meine Liebe verlangende Natur an meines greisen Gatten Seite einsam blieb , wie nahe , wie sehr nahe ich daran gewesen bin , für meinen Stiefsohn die Empfindungen zu hegen , die sein Vater in mir nicht mehr zu erwecken vermochte ; und Sie selbst , Hochwürden , haben mir das Zeugniß gegeben , daß ich meinem Gatten zu leisten und zu sein bestrebt gewesen bin , was er von mir begehrte . Sie können mir auch das Zeugniß nicht versagen , daß ich meines Stiefsohnes jugendlich mir entgegenwallendes Gefühl mit Selbstverläugnung in Zügel und in Schranken gehalten habe und daß er von mir ohne eine Ahnung der Gefahr an der Klippe vorübergeleitet worden ist , die mir und ihm den Untergang bereiten konnte . Die Gutthat , die Pflichterfüllung , wendete der