» aber vorher will ich Ihnen etwas zeigen - mein Geheimnis . « Sie führte ihn ins Nebenzimmer . Da lagen auf Tischen und Stühlen viele Puppen mit runden Kindergesichtern , von denen keines dem anderen glich ; vom stupsnasigen Bauernbübchen bis zum bläßlichen Stadtschulmädchen schienen alle Physiognomien vertreten . Else machte eine wegwerfende Bewegung : » Das ist nichts . Mittel zum Erwerb , « und auf seinen fragenden Blick , » wir müssen leben - alle beide - und er hat keine Ahnung vom Geldverdienen , desto mehr aber vom Ausgeben . Als ich anfing , tat ich ' s aus Herzensdrang ; ich arbeitete für mein Kind , gab den Puppen Gesichter , wie ich sie mir für mein Mädel oder meinen Jungen erträumte , dann - « sie brach ab und trat vor einen großen Glasschrank , den sie öffnete , » jetzt ist mein Geheimnis hier . « Mit mattblauem Samt waren Wände und Regale ausgeschlagen , von denen die hellen Figuren davor sich duftig abhoben . Waren es Puppen , Elfen , verzauberte Märchengestalten ? Sie trugen Kleider von Brokat und vergilbter Seide und Spinnwebentüll ; Schleier und Kronen , Blumenkränze und Nonnenhauben auf dem flachsgelben Seidenhaar ; ihre Gesichter waren blaß , kränklich , übernächtig , mit großen stummen Augen und mattrosa Lippen ; ihre mageren Arme liefen in langfingrige Hände aus - solche Hände , die nichts mehr halten können , so schwach sind sie - und ihre Beine waren schlank und dünn in den Fesseln , daß Generationen von Königen nötig gewesen sein mußten , um diese Feinheit hervorzubringen . Nie hätten diese Frauen Mütter , diese Männer Krieger sein können . Sie waren nur schön , von letzter , vergeistigter Schönheit . Mitten unter ihnen , als wäre sie die Herrscherin , saß auf hochlehnigem Stuhl ein Prinzeßchen in kurzem Spitzenkleid , goldbraune üppige Locken , von zartem Perlenkrönchen geschmückt , umrahmten das Gesicht , das noch blasser , noch schmaler war als das der anderen , und die Beinchen waren auch viel , viel dünner als die der Könige und Königinnen ringsum ; das Prinzeßchen war viel zu vornehm , um ihre Füße mit der rauhen Erde in Berührung bringen zu können ; sie war die letzte Blüte des alten Stammes . Konrads Blick blieb allein an ihr hängen . Vorsichtig nahm er sie in die Hand , drehte und wendete sie sanft wie etwas sehr Liebes . » Gina ! « flüsterte er selbstvergessen . Dann erst entsann er sich der Schöpferin dieser Traumwelt . Mit einem Blick , der Frage und Staunen und Bewunderung zugleich ausdrückte , sah er sie an . » Muß nicht jeder Mensch , wenn er nicht verarmen will , sich auf diesem allzu hellen , allzu lauten Planeten einen Winkel schaffen , in dem seine verfolgte Phantasie Alleinherrscher ist ? Müssen wir nicht den Quellen in uns , denen die Blumenwiese versagt wurde , die sie tränken sollten , irgendwo einen Brunnen schaffen , damit sie uns nicht zersprengen ? « antwortete sie ihm ; er hielt noch immer das Prinzeßchen auf dem roten Stuhl in der Hand . » Mögen Sie die Kleine ? « Er streichelte mit dem Finger über das Köpfchen und den Rücken : » Ihr fehlt nur der Höcker . « Else sah ihn verwundert an : » Der Höcker ? « Und nun erzählte er ihr von Gina und von allem , was ihm das weiße Kinderseelchen war . » Gleich morgen besuch ' ich sie und bring ' ihr meine Puppen , « sagte Else gerührt ; » und die kleine Perlengekrönte gehört Ihnen . « » Wie gut Sie sind ! « » Ich glaube , Sie sind besser - « An der Türe , zu der sie ihn begleitet hatte , drehte er sich noch einmal um : » Ich muß Ihre Hände küssen , Ihre Zauberhände . « Aber er küßte sie nicht nur , er legte sie sich auf die Stirn , auf die Augen , auf das Herz . Als Else Gerstenbergk am nächsten Morgen in Frau Wanda Fennrichs Wohnung trat , erfuhr sie schon am Eingang von der heulenden Frau , daß die Kleine in der Nacht kränker geworden war . Sie fand Konrad mit übernächtigen Augen an ihrem Bettchen . » Sie schrie nach mir , « sagte er leise . » Giovanni hat mich vergebens gesucht . Jetzt , seit ich ihren Kopf gestreichelt habe , schläft sie . « » Nein , Herr Konrad , nein , « tönte ein feines Stimmchen aus den Kissen , » wie könnt ' ich schlafen , wenn du mich streichelst - ich träume nur - « und ein Paar fieberglänzende , kranke Augen richteten sich auf ihn . » Gina ! « flüsterte er erschüttert . Leise war Else nähergetreten , ein paar ihrer Kinderpuppen in den Händen . Konrad schlang stützend den Arm um die Kranke : » Sieh nur , was du bekommen sollst ! « Die Augen des Kindes bohrten sich in Elses Antlitz : » Wer ist die fremde Frau ? « » Eine liebe Freundin - « Um die Lippen der Kleinen zuckte es , während ihre Augen noch immer an der Besucherin hingen , prüfend , feindselig . » Ich spiele nicht mehr mit Puppen , « sagte sie hart und schloß die Lider , sich ins Bett zurückfallen lassend . » Es ist wohl besser , ich gehe , « meinte Else . Konrad erhob sich und reichte ihr die Hand : » Haben Sie Dank , tausend Dank , daß Sie kamen . « Jetzt erst bemerkte sie , wie elend er aussah . Sie erschrak : » Ich komme wieder , heute noch , nur um nach Ihnen zu sehen . « Ein wimmernder Wehlaut ließ sie verstummen . Gina saß hoch aufgerichtet in den Kissen , ihre Augen dunkle Brunnen eines Stroms von Tränen , der über die eingefallenen