mir zu sagen , aus welchem Grunde du hinterlistig über mich lächelst . « Anstatt einer Antwort erschien jetzt mitten zwischen dem hinterlistigen Lächeln ein spöttischer Punkt , der sich mehr und mehr vergrößerte . Darob entfuhr ihm ein Wutschrei : » Weib , boshaftes ! spotte nicht ! Genug , daß du mich mit deinem giftigen Hasse verfolgst , täglich und stündlich hinter mir her , ohne Ruhe und Unterlaß , mit Steinen nach mir werfend , wenn ich ertrinke , aber spotte nicht , verstehst du , spotte nicht , das verbiete ich dir . « Allein der spöttische Punkt blieb , als ob er nichts gesagt hätte ; und siehe , jetzt erschien , von unsichtbarer Hand bewegt , ein triumphierendes Siegesfähnlein über dem leuchtenden Spottgesichte . » Was triumphierst du ? « schrie er . » Was für einen Sieg hast du denn über mich errungen ? Ich wüßte nicht , welchen ! Also bitte , im Namen des guten Geschmackes , tu mir den Gefallen , laß das alberne Triumphtüchlein unterwegen ! « Doch es war , als ob er nichts gesagt hätte . Das Siegesfähnlein blieb , und sieh die neue Bosheit : das Spottlächeln ihrer Augen versetzte sich abwärts um die Mundwinkel , welche sich jetzt zu frechem höhnischen Grinsen verzerrten . Und das Grinsen nahm mehr und mehr einen höllischen Ausdruck an . Schließlich wurde aus dem Menschengesicht eine Teufelsfratze mit Hörnern und Schnabel , so eine Art höllischer Spottvogel , der aber doch zugleich die schönen Züge Pseudas aufwies . Das war denn doch Viktors klarem Geiste zu viel . » Hinweg , Phantom ! « rief er und schlug nach dem Phantom . Da barst das Phantom entzwei und flüchtete nach allen Seiten . Aber langsam , langsam kehrten die einzelnen Teile zurück , aus der einen Ecke das Siegesfähnlein , aus einer andern der teuflische Spottvogel mit Hörnern und Schnabel und aus der dritten Pseudas schönes Menschenangesicht ; und sämtliche Teile blieben fortan durch einen Zwischenraum getrennt . Statt eines einzigen Phantoms hatte er nun drei . Da überfiel ihn bleiche Angst . » Viktor , was ist jetzt das ? Bist du etwa wahnsinnig ? « Mit scharfem Geiste prüfte er seine Gesundheit . » Was ist das Merkmal des Wahnsinns ? Daß man Phantome nicht für Phantasiegebilde erkennt , sondern mit der Wirklichkeit verwechselt . Tust du das ? « » Fällt mir nicht ein ; ich weiß gar wohl , daß ich bloß einen Phantasiespuk vor mir habe , nur gelingt es mir eben nicht , mit dem Willen den Spuk zu beseitigen , weil ich eben mit einer übermächtigen Phantasie behaftet bin . « » Dann gut , laß die Phantasie spuken und kümmere dich nicht darum . « Und beruhigt legte er sich schlafen . Den nächsten Morgen , wie er im nachtschwarzen Zimmer die Augen öffnete und bei allmählich erwachendem Bewußtsein durch den Gedankennebel die Erinnerung sich zu regen anfing , gewahrte er den ganzen Spuk von neuem : das triumphierende Fähnlein , den höhnisch grinsenden Teufelsvogel , die schöne menschliche Pseuda . » Ja , soll jetzt das so fortgehen ? « Es ging so fort . Sein gesamter Lebensinhalt , Sekunde für Sekunde ward jetzt der Kampf mit seiner Phantasie , die Berichtigung des Phantoms , die bange Sorge , nicht etwa den Spuk mit der Wirklichkeit zu verwechseln . Eine angestrengte , fürchterliche Arbeit , die für keinen anderen Gedanken mehr Raum ließ . Und das Verzweifeltste dabei : die Arbeit war zugleich nötig und zugleich vergeblich ; nötig , damit er dem Wahnsinn entrinne , vergeblich , weil , was die eine Stunde mit unendlicher Mühe erstritten hatte , die nächste Stunde wieder vernichtete . Als wäre nichts gewesen ; vom Morgen bis zum Abend immer das höllische Trio ihn umschwebend , erbarmungslos , ohne einen Atemzug Pause . Und statt zu schwinden , wuchs es ins Riesige , ins Ungeheuerliche . In der Finsternis grinste es ihn aus den Zimmerecken an , am Tage vom Fenster , von den Dächern , von den Hügeln , von überall . Wahnsinnig wurde er nicht , aber rasend . Es kam vor , daß er wutschreiend durch die Wälder rannte , daß er einen Menschen , der friedlich mit ihm sprach , plötzlich wild anfletschte , weil er das höllische Phantom zwischen sich und jenem erblickte . Und in seinem Innern flutete unaufhörlich ein schwarzer Strom , das Bewußtsein umkreisend , mit roten Flecken darin , als ob aus einer Wunde blutige Tinte quölle . Eines Abends unterlag er der Müdigkeit : » Ich kann einfach nicht mehr , ich weiß nicht mehr aus und ein . « Da war ihm , als ob er einen schönen Mann neben sich erblickte , der ihm die Hand auf die Schulter legte . » Viktor « , sprach der schöne Mann , sonst nichts . Viktor schaute den schönen Mann kummervoll an , darauf senkte er die Stirn , die er mit den Händen stützte . » Ich will gut sein « , murmelte er schließlich , » das ist das einzige , was ich noch verstehe . « » Ja , sei du gut « , tröstete der schöne Mann , » alles übrige , Wahnsinn oder nicht Wahnsinn , ist ja schließlich Nebensache . « Nach diesen Worten versiegte der schwarze Strom mit der blutigen Tinte aus der Wunde . Die Gespenster dagegen beharrten nach wie vor . Das war an einem Donnerstag . Am Samstagmorgen gewahrte er sie leibhaftig auf der Straße , etwa einen Steinwurf entfernt vor ihm einhergehend , durch andere Leute von ihm getrennt . Ah , hab ich dich endlich ! seufzte er auf und eilte ihr im Laufschritt wolfsgierig nach . Und da er die Augen des schönen Mannes auf sich gerichtet sah : » Keine Besorgnis ! weder ein scharfes Wort noch eine unziemliche Bemerkung ; nichts als dem tückischen Feind , der mich