der Hand führend , langsam Stufe um Stufe hinunter ! Es lag nichts , auch gar nichts in dieser Erscheinung , was sich hätte in Einklang bringen lassen mit dem Professortitel . Diese Vertreter des Gesamtwissens hatten für das junge Mädchen den Nimbus des Vornehmen und der Erhabenheit ; hier aber suchte sie vergebens nach diesen Eigenschaften . Eine kernige , wie es schien , eisenfest zusammengefügte Gestalt mit eckigen Bewegungen und von , wenn auch sicherer , doch nichts weniger als eleganter Haltung ; gerade in ihr lag etwas Hartnäckiges , Unverbindliches ; man hätte meinen können , dieser Nacken habe sich noch nie , nicht einmal im Gruße gebeugt . Und wie wenig war der Kopf geeignet , diese Meinung zu widerlegen ! Er bog einen Moment das Gesicht aufwärts , dies unschöne Gesicht , das einst der Vorstellung des Kindes vom fernen Johanneskopfe so wenig entsprochen ; es war nicht wohlwollender geworden in seinem Ausdrucke . Ein rötlich blonder , sehr starker , krauser Bart bedeckte das Kinn und den unteren Teil der Wangen und fiel fast bis auf die Brust herab , und zwischen den buschigen Augenbrauen , die in diesem Momente wohl auch noch finsterer zusammengezogen wurden im Verdruß über die übel angebrachte Verherrlichung , lagerte eine tiefe Falte . Allein diese nichts weniger als aristokratisch und einnehmend gebildete Außenseite hatte trotzdem etwas Bedeutendes , und zwar durch den unwiderleglichen Ausdruck männlicher Kraft und eines starken Willens . Und jetzt bog er sich nieder zu der mühsam hinabkletternden Kleinen und nahm sie auf den Arm . » Komm her , mein Kind , es will doch nicht so recht gehen mit den armen Beinchen , « sagte er . Das klang überraschend mild und mitleidsvoll . » Es ist aber auch kein Spielerskind , zu dem er spricht , « dachte Felicitas , und ihr Herz schwoll voll Bitterkeit . Die Morgenstunden wurden sehr geräuschvoll für das stille Haus ; die Glocke an der Hausthür hörte fast nicht auf , zu klingeln . Es gab auch in dieser kleinen Stadt , so gut wie in jeder anderen , Leute genug , die ihre Alltagsgesichter gar zu gern von der Glorie eines berühmten Mannes mit beglänzen lassen , ohne zu bedenken , daß gerade dieser Strahl ihr armes Ich unerbittlich beleuchtet . Diese Besuche kamen übrigens für Felicitas sehr erwünscht , denn obgleich sie nichts sehnlicher erhoffte , als eine rasche Entscheidung , so bebte sie doch vor dem ersten Zusammenstoße , und plötzlich fühlte sie , daß sie noch nicht gesammelt und ruhig genug sei - jede Stunde Zeit schien ihr deshalb ein Gewinn . Allein die Machthaber in der Wohnstube hatten jedenfalls den Wunsch , die Katastrophe möglichst rasch in Szene zu setzen , denn kaum nachdem das Mittagessen abgetragen war , kam Heinrich in die Küche ; er betrachtete Felicitas ' Anzug aufmerksam , klopfte ein wenig Mehlstaub von ihrem dunklen Aermel und sagte mit einem etwas unsicheren Blicke : » Da am Ohre ist der Zopf ein wenig aufgegangen , Feechen - das steck erst fest , der da drin darf so etwas nicht sehen , das weißt du ... Du sollst nämlich gleich ' nüber in dem sel ' gen Herrn sein Zimmer kommen - dort sind sie ... na , na , wer wird denn gleich so erschrecken ! - bist ja kreideweiß geworden . Tapfer , Feechen - den Kopf kann er dir nicht abreißen ! « Felicitas öffnete die Thür und trat leise in das ehemalige Zimmer des Onkels . Noch lag es schneebleich auf ihren Lippen und Wangen , dadurch erschien aber auch ihr Gesicht für den Augenblick fast geisterhaft still und unbeweglich . Genau wie vor neun Jahren , an jenem stürmischen Morgen , saß Frau Hellwig im Lehnstuhle , nahe dem Fenster . Neben ihr , den Rücken nach der Thür gewendet und die gefalteten Hände rückwärts gekreuzt , stand er , der dies Geschöpf dort eigenmächtig auf den Weg der Dienstbarkeit gedrängt und nie und nimmer geduldet hatte , daß diese dunkle Linie sich auch nur die kleinste Ausbiegung erlaube , der es stets von weiter Ferne unerbittlich gestraft hatte , ohne je zu fragen : » Bist du auch schuldig ? « Felicitas hatte mit Recht vor dieser ersten Begegnung gezittert , denn jetzt , bei seinem Anblicke , fühlte sie , wie Groll und Erbitterung übermächtig in ihr wurden , und doch war ihr Selbstbeherrschung nie nötiger gewesen , als in diesem entscheidenden Augenblicke . » Da ist Karoline , « sagte Frau Hellwig . Der Professor drehte sich um und zeigte ein sehr erstauntes Gesicht . Wahrscheinlich hatte er nie daran gedacht , daß das Spielerskind , welches einst auf derselben Stelle mit dem kleinen Fuße gestampft und sich wie unsinnig gebärdet hatte , auch wachsen und ruhig aussehen könne . Jetzt stand die Erwachsene da , hoch und stolz aufgerichtet , wenn auch ihr Blick am Boden hing . Er schritt auf sie zu und machte eine Bewegung mit dem rechten Arme - wollte er ihr auch etwa die Hand reichen , wie er bei Heinrich gethan ? Ihr Herz drehte sich fast um bei dem Gedanken , die feinen Finger bogen sich krampfhaft nach der innern Handfläche und unbeweglich lagen die Arme am Körper , aber die Wimpern hoben sich , und ein Blick voll tödlicher Kälte traf den ihr gegenüberstehenden Mann - so mißt ein erbitterter Gegner den anderen . Das mochte dem Professor auch sofort klar werden ; er wich unwillkürlich zurück und maß scharf die ganze Gestalt vom Kopfe bis zu den Füßen . In diesem Moment wurde an die Thür geklopft , und gleich darauf steckte die Regierungsrätin ihr blondes , lachendes Köpfchen herein . » Ist ' s erlaubt ? « bat sie mit schmeichelnder Stimme , und ehe geantwortet werden konnte , stand sie mitten im Zimmer . » Ah , ich komme wohl gerade recht zum peinlichen Verhör ? « fragte sie