ansteigenden steinernen Treppen , die hohen , thürartigen Fenster , und wieder die Schießscharten ähnlichen Zuglöcher der Thürme und Gallerien , die endlich völlig einfarbig gewordene , nebelartig graue Färbung des ganzen Baues , gaben ihm ein so geisterartiges , der Mitwelt entrücktes Ansehen , daß Elmerice nicht mehr in Erstaunen gewesen wäre , wenn es vor ihren Augen in Nebel zerstoben wäre , als seine wirkliche Existenz ihr verursachte . Madame St. Albans wunderte sich dagegen über den besseren Zustand des Ganzen . Seit zwei Jahren war sie nicht hier gewesen , und es glich damals einer Ruine ; jetzt aber war Alles in brauchbarem Stande , und die Erhaltung des Schlosses offenbar beabsichtigt , wie Wege und Einfahrten aufgeräumt und zugänglich gemacht . Der Wagen umfuhr das Schloß in einem Halbkreise , und Madame St. Albans zeigte Elmerice den Flügel , der ihrer Mutter angehörte . - Mit dicken eichenen Bohlen waren alle Fenster verwahrt , kein Zeichen des Lebens ließ sich sehen , und Alles schien verödet und ausgestorben . Dagegen blickte man durch geöffnete Fenster in den sogenannten neuern Flügel , und obwohl der düstere Karakter aller dieser großen Gemächer jeden Raum als Paradezimmer eines Leichenbegängnisses erscheinen ließ , leuchtete doch die schwere Vergoldung zwischen den düstern Tapeten überall durch , und zeigte von erhaltener oder hergestellter Pracht . Zunächst der Wohnung der Mistreß Gray lag am Ende einer dichten Allee das kleine Dorf Ste . Roche , und an die alte gothische Kirche lehnte sich die freundliche Wohnung des Vikars , an deren Schwelle die Reisenden ihren Wagen verließen . Der Hausflur , in den sie eintraten , zeigte , dem Eingange gegenüber , durch eine Hinterthür auf ein schön umlaubtes Gärtchen , an dessen frischen Rasenplätzen sorgsam bepflanzte Blumenbeete , unter dem Schutze hoher Kastanien- und Ahorn-Bäume , ihre Entwickelung erwarteten . Schon beim ersten Schritte in diesen Flur , der mit seinem hohen Kamine und seinen eichenen Holzwänden zugleich den Salon bildete , fühlte man sich von dem Geiste des Friedens angeweht , und ein Blick umher , mit dem man die einfachen Beschäftigungen der Hausbewohner übersehen konnte , gab die Gewißheit , hier den Anklang eines höheren geistigen Lebens zu finden . An der Thür in einem eichenen Lehnstuhle saß eine kleine weibliche Figur hinter einem Rädchen , das über das Andachtsbuch in ihren welken Händen vergessen schien . Als die Fremden eintraten , erhob sie sich jedoch sogleich und ging rascher , als ihr Alter vermuthen ließ , den Ankommenden entgegen . » Nun , liebe Mademoiselle Veronika , darf ich hoffen , noch von Ihnen erkannt zu werden ? « rief Madame St. Albans , auf sie zueilend . » Erkannt und erwartet jede Stunde , « sagte Veronika sanft und freundlich , » denn daß eine so gute Tochter nicht ausbleiben würde , konnten wir leicht denken . Seid demnach willkommen und zugleich getrost , denn noch lebt die arme Leidende ; ja , es sind sogar Zeichen der Besserung eingetreten . « » So sei Gott gelobt ! « rief Madame St. Albaus mit ihrem schnell hervorbrechenden Schluchzen , und eilte dann , Miß Eton der alten Dame vorzustellen : » Miß Eton wollte mich nicht allein reisen lassen , denn ich war am Tode , als Eures Bruders Brief eintraf , und da müßt Ihr schon verzeihen , wenn ich Euch bitte , der jungen Miß ein Obdach zu gönnen , denn Ihr wißt wohl , aufs Schloß kann ich sie nicht mitnehmen ; wer weiß , ob ich selbst Obdach dort finde . « Veronika hatte während dem ihre kleinen klugen Augen nicht von Elmerice gewendet , und schien die ganze Rede der Madame St. Albans überhört zu haben , denn sie wiederholte den Namen Eton und frug nach dem schon Vernommenen : » Also aus England seid Ihr , liebe Miß ? - Nun , seid willkommen , « fuhr sie dann gesammelt fort ; » dies kleine Haus hat immer Raum für Einen , der einfache Sitte nicht verschmäht und das Mangelhafte durch ein freundlich Gesicht vergüten läßt . - Der Vikar wird bald zurück kommen von St. Flêche , wo er die Kranken besucht ; dann läuten wir Ave Maria , und bis dahin wollen wir uns hier einrichten . « Sie öffnete demnächst ein kleines Zimmerchen , das ebenfalls nach dem Garten zu ging , und das sie den beiden Frauen als das ihrige anwies , und zog sich sodann ohne lästige Dienstlichkeit zurück . Die klösterlichste Einfachheit war hier mit einer gewissen geschmackvollen Zierlichkeit vereinigt , und zwischen den beiden weißen Himmelbetten stand ein kleines Betpult vor einem mit frischen Blumen geschmückten Krucifixe . » O , wie schön ist es hier ! « rief Elmerice , sich in einen harten Holzstuhl am Fenster niedersetzend , » wie wohl ist mir hier ! « Madame St. Albans sah sie mit ungläubigem Lächeln an , und sagte dann kopfschüttelnd : » Nun , nun , für Euch wird es schwerlich sein - Ihr seid doch wohl zu sehr verwöhnt . « » Nein , nein ! « rief Elmerice , aufs Neue ihrer seltsamen Wehmuth unterliegend , und die niederfallenden Thränen aus dem niedrigen Fenster in das Spalier der zartknospenden Weinreben senkend - » hier ist Frieden ! hier ist mir wohl ! O , wie danke ich Euch , daß Ihr mich hieher geführt habt ! « Was Madame St. Albans nicht verstand , glaubte sie unbedenklich tadeln zu können , und so wandte sie sich achselzuckend von Elmerice ab und kramte unter ihrem Gepäcke , das Veronika indessen durch eine eben so stille , nonnenhafte Magd von dem Wagen hatte abräumen und in das Zimmer der Frauen schaffen lassen . Der tiefe Ton der Abendglocken zeigte jetzt an , daß das Ave Maria begonnen . Veronika trat in das Zimmer , die Frauen abzuholen , und verkündigte , der Vikar , wie sie ihren Bruder nannte , habe sich ,