sie aus . » Wenn Sie Ihre Ungeduld noch ein wenig bemeistern könnten , Cousine « , fuhr er fort , und es klang fast wie Hohn , » ich höre die Herrschaften die Treppe heraufsteigen . Das war doch die Stimme Seiner Hoheit soeben ? Oder irre ich mich ? « Sie hielt seinem Blicke stand und zuckte nur leicht die Schultern . Er sah sie so eigentümlich an , fast drohend . » Es ist besser , wir erwarten die Hoheiten dort oben « , sprach er weiter , » hier – « er brach ab , denn sie hatte sich umgewandt und schritt die Stufen empor , die in den Flur des Hauses führten , und von dort , ohne sich umzusehen , auf den anmutigen Platz . Er folgte ihr und lehnte sich gegen den Pfosten der Glastür , indem er den einfach gedeckten Tisch musterte . Da erinnerte nichts an ein altes begütertes Geschlecht , es fanden sich nur einfache Glastellerchen und dünne verbrauchte Löffel . Das Silberzeug des Hauses stand ja in seinen Schränken , allein der Damast des Tischtuches zeigte das Wappen der Gerolds in den Ecken , ein Meisterstück der Webekunst . Die alte Dame hatte es ehedem mit hierher genommen auf ihren Witwensitz als eine Erinnerung an jenen Tag , da es zum erstenmal aufgelegen , an dem Tauftage ihres Sohnes . » Unser Wappen « , sagte er und zeigte auf den springenden Hirsch , der einen Stern zwischen dem Geweih trug . » Er ist rein geblieben , dieser Schild , im Laufe der Jahrhunderte , nicht ein einzigesmal ward der Glanz des Sternes verdunkelt ! Wohl kamen Unglücksfälle über das Geschlecht , wohl unterlag es der Macht des Schicksals , aber die Ehre hielten sie makellos , die Männer und – die Frauen , soviel ihrer waren bis heute . « Das schöne Mädchen zuckte empor , als habe eine Schlange sie gebissen , und ein herzzereißender Blick aus den blauen Augen flog zu ihm hinüber , aber die Worte erstarben auf ihren Lippen , denn eben kamen die Herrschaften zurück und Lothar eilte ihnen entgegen . Der Herzog , neben Joachim gehend , folgte seiner Gemahlin , die den Arm der alten Freiin genommen hatte . Hinter ihnen schritt ein sonderbares Paar , Beate mit Palmer , den sie um Kopflänge überragte . Sie hörte mit dem Ausdruck lächelnder Verachtung auf sein eifriges Sprechen und suchte , am Tische angekommen , einen Stuhl , so weit wie möglich von ihm entfernt . » Und der ganze große Keller war voll ? « fragte die Herzogin , Platz nehmend , und ohne die Antwort zu erwarten , sprach sie lebhaft weiter : » O , Walderdbeeren , wie liebe ich sie ! Wie tausendmal aromatischer duften sie , als die , welche man in den Gärten oder Gewächshäusern zieht ! Weißt du , mein Freund « , wendete sie sich an den Herzog , der noch immer im Gespräch mit Joachim stand , » wir werden mit den Kindern in den Wald gehen und selbst Beeren suchen . Dabei ließe sich ein entzückendes Picknick arrangieren . Herr von Palmer , sorgen Sie dafür , daß man einen Platz ausfindig macht , wo Erdbeeren stehen , aber bald , bald ! Wir wollen die schöne Zeit hier genießen . « Man saß jetzt um den Tisch und Klaudine reichte ihren Gästen die Fruchtschale . Eben stand sie vor dem Herzog , er dankte mit kurzer Handbewegung , ohne sie anzusehen , und horchte auf Joachims Rede . Nun trat sie zu dem Neuhäuser . Auch er dankte . Sie schritt still nach ihrem Stuhl zurück und sah auf das Kind hernieder , das sich herzugeschlichen hatte und an ihren Schoß lehnte , und fuhr erst aus ihrem Sinnen empor , als die Herzogin sie anredete . » Mein liebes Fräulein von Gerold , Sie müssen oft nach Altenstein kommen . Wir , mein Gemahl und ich , haben uns fest vorgenommen , alle Etiketterücksichten hier fallen zu lassen , wir wollen wie gute getreue Nachbarn miteinander leben , Ausflüge machen und uns besuchen . Die Neuhäuser werden wir auch überfallen , ja , ja , Fräulein von Gerold ! « wandte sie sich an Beate , » ich muß mir Ihre vielgerühmte Musterwirtschaft einmal in der Nähe beschauen und hoffe , Sie ebenfalls auf Altenstein zu sehen . « » Es wird unserem Hause eine unendlich große Ehre sein , wenn Eure Hoheit es mit Ihrer Gegenwart beglücken , aber mich wollen Hoheit gnädigst entschuldigen « , klang Beates tiefe Stimme entsetzlich wenig verbindlich und trocken . » Meine Wirtschaft leidet nicht , daß ich mich oft und lange vom Hause entferne , es ist nur anvertrautes Gut , und ich stehe dort an Stelle der Hausfrau meines Bruders . In Vertretung einer anderen ist man doppelt gewissenhaft , Hoheit . « Die junge fürstliche Frau sah einen Augenblick befremdet zu der Sprecherin hinüber , dann flog der liebenswürdige Ausdruck von vorhin wieder über ihre Züge . » Die Gerolds waren alle pflichttreu « , sagte sie freundlich , » das ist gut und lobenswert und ich muß den Korb wohl hinnehmen . Aber Sie , Fräulein Klaudine von Gerold , Sie ! Ganz gewiß , auf Sie rechnen wir bestimmt . Ist es nicht so , Adalbert ? « » Verzeihung ! Wie befiehlst du ? Ich habe nicht verstanden , Elise . « » Du sollst mir bestätigen « , sprach sie freundlich , » daß wir sehr auf Mamas Liebling rechnen bei unserer Anwesenheit in Altenstein , daß wir wünschen , Fräulein Klaudine von Gerold oft bei uns zu haben . Nicht , Adalbert ? « Einen Moment blieb es still unter der Eiche . Die Abendsonne vergoldete jedes Blättchen mit purpurnem Schein ; durch die Lücken des Geästes zuckten schimmernde Lichter und die zitternden Funken machten es wohl auch , daß Klaudines Antlitz in jähem