Erdbeeren stand zwischen den anderen Schüsseln auf dem runden Tisch . Sie schob sie dem Gaste zu : » Nehmen Sie , bis morgen sind sie welk . Sie waren für ihn bestimmt . Die ersten ! « Zwei große Tränen rollten über ihre Wangen . Konrad griff nach ihrer Hand und führte sie an die Lippen : » Else , liebe Else ! « flüsterte er . Mit einer mütterlichen Bewegung strich sie ihm die Haare aus der Stirn : » Großes Kind ! « Dann saßen sie vor dem Ofen , dessen Feuer sie rasch noch einmal entzündet hatte , denn sie fror trotz der Frühlingsluft . » Das ist : die freie Ehe , « begann sie leise und schwieg wieder . » Sie sind allein - zu viel allein , « meinte er . Ein verlorenes Lächeln spielte um ihren blassen Mund : » Eheleute , meinen Sie wohl , müßten immer beieinander sein ? ! Daß die Ehe sie dazu zwingt , ist ihr Fluch . Ich glaube , aneinandergekettete Sklaven müssen sich schließlich hassen , selbst wenn sie die zärtlichsten Brüder gewesen waren . Auch ich will frei sein , wie ich seine Freiheit achtete , nur , « ganz vergrämt sah sie in die spielenden Flammen , um erst nach sekundenlangem Verstummen aufs neue fortzufahren : » Sie kennen seine Grundsätze - er hat keine , die er nicht lebte , die das Leben ihm nicht zuerst diktiert hätte . Er liebt mich , er kann nicht los von mir . Er kommt immer wieder zu mir zurück - immer wieder - seit Jahren . Vielleicht hat er recht - in allem ! Mein Verstand sagt ja . Aber mein Herz wird niemals aufhören , nein zu sagen , nein ! « » Sie glauben auch an die - andere Treue ? « frug er . Wie seltsam ihm zumute war : Die dunkle Nacht , das dämmrige Zimmer , allein mit dem Mädchen , die im Schein der kleinen verhängten Lampe vor ihm saß , ein süßes Traumbild . Nur auf ihren Händen , den kleinen weichen Händen , deren Berührung auf seinem Haar er noch spürte , lag das volle Licht . » Glauben ? Wie sollte ich ? « spottete sie wehmütig . » Ich weiß nur , daß ich sie halten muß , daß Liebe Eins ist für mich , vielleicht für alle Frauen . Das ist ja gerade das Gräßliche , über das ich nie hinweg kann : ist sie wirklich beim Manne zwiespältig , ist für ihn ein Spiel , eine Befriedigung flüchtigen Begehrens , was für uns Gipfel ist und Erfüllung , dann gibt es nur den Kampf und nie die glückliche Einheit der Geschlechter . « » Ich möchte glauben , « meinte er in Erinnerung an seine Kämpfe , seine Niederlage und seinen Sieg , dunkel errötend , » daß wir uns zu Ihrer Auffassung erziehen könnten und - müßten . « Sie sah auf , neuen Glanz in den Augen : » Und das sagt ein Mann wie Sie , in der Blüte der Jugend ! « Nun stockte sie wieder . In ihm tobte es von den widerstreitendsten Gefühlen : wie ein Bruder hätte er sie an sich ziehen , mit linden Worten um ihres Leidens willen trösten mögen , wie ein Liebender wünschte er sehnsüchtig ihr Stirn und Hände - die schönen , schönen Hände ! - zu küssen , ach , und wie ein Kind verlangte er danach , den Kopf in ihrem Schoß , alles sagen zu dürfen , was er litt ! Er streckte die Hände aus , die gewölbten Handflächen nach oben , wie ein Bettler : » Wenn Sie mich ein wenig lieb haben könnten ! « Sie schüttelte den Kopf : » Mit ein wenig Liebe sollten Sie sich nie begnügen . Ganz und groß muß sie sein ; dann ist sie , selbst , wenn sie ins tiefste Elend führt , doch immer Glück - das einzige Glück gewesen ! Manchmal , wie vorher , bin ich schwach - weibisch ; vergessen Sie ' s bitte ! Selbst wenn er - nicht wiederkäme , bin ich doch reich , überreich gewesen . « Er sah sie an , Müdigkeit und Trauer auf dem jungen Gesicht : » Sie fühlen es doppelt gegenüber meiner Armut . « » Erlebe die Liebe , selbst wenn du vorher weißt , daß du an ihr zugrunde gehst - möchte ich jedem sagen . Und wenn ich es sage , ich , die sich nicht einmal , sondern hundertmal kreuzigen läßt - « ihre Augen umdunkelten sich , von Leid überschattet - » so muß es wohl wahr sein . Wäre die Liebe nur Glück , sie wäre wenig . Aber sie ist Erlösung , Menschwerdung , ist Sonne , die alle geschlossenen Blüten wach küßt , ist Regen , der alle verborgenen Keime zum Sprießen bringt , Gewittersturm , unter dem die verschmachtete Erde zu neuem Leben erwacht . In ihr findet alle Unruhe Gleichmaß , alle Sehnsucht Erfüllung . Gott ist die Liebe , sagen die Frommen und wissen nicht , was sie tun , wenn sie den verdammen , der da sagt : Die Liebe ist Gott . « Sie war aufgestanden , leuchtend in der eigenen Begeisterung . » Daß ich ein Weib wie Sie zu finden vermöchte , « rief Konrad hingerissen . Ein Schatten flog über ihr Gesicht : » Einmal stand einer vor mir , wie Sie : jung und schön und gut , « murmelte Else nachdenklich , » und Pawlowitsch sagte zu mir : beglücke ihn . Ich weinte drei Tage lang vor Verzweiflung - « » Und der Jüngling ? « » Nahm eine Kokotte . « Sie schwiegen beide . In die Stille hinein schlug die Uhr . » Sie müssen gehen , sonst büßen Sie die Nachtwache mit einem müden Tag , « sagte das Mädchen ;