reizendste Geschöpflein , das jemals den Männern den Kopf verdreht hat . « » Ja , ohne Frau Direktor Wyß wäre ich nicht hier « , bestätigte Fräulein Planita mit einem auflodernden Dankesfeuer im Blick , » und ich machte nicht so viele Dummheiten im Leben und Fehler in den Oktavengängen . « » Ja « , lachte sie , » sie hat mich aus der Taufe gehoben . « Frau Doktor Richard gab ihm mit zwei Worten Aufschluß : Es war in der Schulzeit gewesen ; beim Baden war die Marie Leona in eine Tiefe geraten , und die schöne Theuda ( wie sie schon damals allgemein genannt wurde ) hatte sie herausgezogen . » Nur so eins , zwei in den Kleidern ins Wasser gesprungen , als wäre das die natürlichste Sache der Welt « , ergänzte Fräulein Planita . » Ich sehe noch ihren Blick vor mir , wie er mich traf , als ich so mit den Händen herumpatschte und nicht schreien konnte , weil ich den Mund voll Wasser hatte . Ich hatte noch nicht einmal Zeit , tot zu sein , so war ich schon wieder am Leben . Aber übel war mir nachher ! übel ! das kann ich Ihnen sagen ! - Ja , es gibt zwar viel Schönes in der Musik , und ich bin gewiß die erste , dies mit dankbarer Bewunderung anzuerkennen , aber alle Musik zusammen reicht doch an Schönheit nicht an den einzigen Blick heran , der mir zurief : Getrost , Marie Leona , ich helfe dir . Ein halb Dutzend Mädchen badeten in meiner nächsten Nähe , sie hätten bloß die Hand auszustrecken gebraucht ; aber nicht eine von ihnen hat etwas gemerkt ; sie hätten mich alle verzappeln lassen . - Und keins von uns beiden konnte schwimmen , weder ich noch Theuda . Wie wir da nicht beide zusammen ertrunken sind , begreife ich heute noch nicht . « Bei dieser Erzählung machte Viktors Herz ein Gesicht wie der Bauer , wenn ihm ein Meteorstein vor den Pflug fällt . Wie bringt diese boshafte Frau Direktor Wyß es fertig , einer solchen edlen Aufopferung fähig zu sein ? Oder versparte sie vielleicht ihre ganze Bosheit nur für ihn ? Warum aber gerade denn für ihn ? Hundert Gedanken pochten ungestüm an seinem Geist um Einlaß . Allein er vermochte gegenwärtig keinen Gedanken anzuhören ; er mußte nur immer dieses frische , lebhafte Jüngferlein ansehen , welches ohne Frau Direktor Wyß im Grabe modern würde . Und als Fräulein Planita sich erhob , bot er ihr sein Geleit an , um die mit einem Wunder Behaftete noch länger ansehen zu können . » Darf ich Sie heimbegleiten , Fräulein Lazarus ? « fragte er . Sie lachte . » Ja , Fräulein Lazarus , so kann ich füglich heißen . « » O , jetzt ist mir um unsern Viktor nicht mehr bange « , scherzte Frau Richard , » denn wenn der ein hübsches Fräulein heimbegleiten darf , ist er augenblicklich genesen . « Nachdem sich Viktor von Fräulein Lazarus verabschiedet hatte , fuhr er in seinen Gedanken fort : Wenn ich am Ertrinken gewesen wäre , mir hätte sie nicht die Hand gereicht ! O nein ! mit Steinen hätte sie nach meinem Kopf geworfen ! Doch halt ! wer kommt dort ? Fast hätte ich geglaubt - wahrhaftig sie ist es : die leibhaftige Pseuda ! Anscheinend ganz gesund und fröhlich , nicht einmal die bewußte Unglückswatte um die Wangen . Jetzt , das ist merkwürdig , das gibt zu denken : hatte vielleicht das Opfer seiner beiden Zähne ihre Peiniger besänftigt ? Eigentlich Wahnsinn ; immerhin doch nicht ganz unmöglich . Im Bewußtsein seiner verdienstlichen Opferhandlung schritt er ihr ein wenig zuversichtlicher entgegen als sonst . Beinahe ein kleines Wörtlein des Dankes erwartete er . Siehe , da gaffte sie ihn fremdsachlich an , als ob sie ihn nicht erkenne , drehte sich abseits und betrachtete aufmerksam in gebückter Haltung , bis er vorüber war , einen Hut im Fenster einer Modenhandlung . » Gut so ! fahr weiter ! jetzt grüßt sie mich nicht einmal mehr ! das fehlte eben noch ! « Und mit königlicher Verachtung den Arm ausstreckend : » Da hast dus , so sind die Menschen ! Während du dir ihretwegen die Nächte vergällst , den Schlaf versagst , verweigert sie dir den Gruß ! « Und so niedrig schien ihm ihr Verhalten , daß er es mit erhabener Gleichgültigkeit aus dem Sinn warf . Aber empörend war es doch gewesen . Und die Empörung wühlte nun nachträglich seine Seele auf , mit jedem Schritt heftiger , unter bittern Gedanken , so daß es ihm schließlich geradezu wehe tat , als ob man in seinem Zorn ein Messer umdrehte . Entschieden , es war so : alles Böse ihm , das Gute den andern . Immerhin , wenn mans bedenkt : es braucht doch eine bodenlose Schlechtigkeit dazu , mit Steinen nach einem Ertrinkenden zu werfen ! Und würgte beständig an dem bösen Brocken . Was aber geradezu teuflisch war : sie hatte gerade heute äußerlich noch viel schöner ausgesehen als je , seit er die Geschichte mit Fräulein Lazarus wußte . Plötzlich tauchte in dem Erinnerungsbilde ein fraglicher Punkt auf : » Hat sie nicht hinter den Augen heimlistig gelächelt , als sie dich so fremdsachlich angaffte ? ihr Blick schien mir verdächtig . « Er kam den ganzen Tag nicht zu einer bestimmten Ansicht hierüber . Aber als ihm abends im dunkeln Zimmer wie gewöhnlich wieder der Pseudakopf erschien , und zwar noch leuchtender als sonst , siehe da , kein Zweifel mehr , jetzt sah er es mit aller Deutlichkeit : sie lächelte heimlistig hinter dem Blicke . Darob wallte sein Zorn : » Was soll dies Lächeln ? « rief er drohend , » Lächeln ist eine vieldeutige Sprache ; ich fordere redliche Auskunft . Pseuda , ich befehle dir ,