vor sich hin . Die hagere , kränkliche Gestalt mit den hohlen Wangen und den blauen Ringen rings um die Augen , die das Haupt müde gegen einen Baumstamm gelehnt hatte und mit den mageren , weißen Fingern die Hand der Mutter umschlungen hielt , das war seine Pate , die ihm stets wie eine Botin aus dem Jenseits erschienen war . Aber neben ihr - neben ihr die Dame in dem schmucklosen , grauen Kleide , mit dem schlicht zurückgestrichenen Blondhaar - - » Elsbeth , Elsbeth , « jubelte eine Stimme in ihm , und dann plötzlich sank es wie eine Wolkenwand zwischen ihm und ihr hernieder und legte sich frostig um seine Seele und umflorte sein Auge mit feuchten Schleiern . Ihr gegenüber saß ein Herr mit keckem , blondem Bärtchen und noch keckeren , blauen Augen , der sich vertraulich zu ihr hinüberneigte , während ein Lächeln über ihr stilles Antlitz glitt . » Den wird sie heiraten , « sagte er sich mit einer Bestimmtheit , die mehr als eine eifersüchtige Ahnung war . Mit dem Hellsehertum der Liebe hatte er erkannt , daß diese beiden Naturen sich ergänzten und einander suchen mußten . - Und vielleicht , vielleicht hatten sie sich schon gefunden , dieweil er selber seine Tage in nichtigen Träumen vergeudete . Wie erstarrt blieb er stehen und musterte den Mann , der ihm plötzlich klar machte , was er verloren - verloren freilich , ohne es je besessen zu haben . Wie hätte er sich auch jemals mit diesem messen können ! So - auf ein Haar so - war ja das Mannesideal beschaffen , von dem er stets geträumt hatte . Kühn , energisch , siegesbewußt - so wollte auch er einst werden - genauso wie der fremde junge Mann , der mit leichtsinnigem Lächeln zu Elsbeth hinüberschaute . - - Auch trug er Lackstiefel und einen modefarbenen Schlips , und sein Anzug war vom feinsten , schwarzen Glanztuch . Wohl eine Stunde lang stand Paul da , ohne daß er wagte , sich vom Platze zu rühren , Elsbeth und ihr Gegenüber mit den Augen verschlingend . Es wurde Nacht , er merkte es kaum . Lange Reihen von Lampions wurden angezündet und entsendeten einen ungewissen Dämmerschein auf das bunte Menschengewühl . » Wie schön bin ich geborgen ! « dachte Paul und freute sich des Dunkels , in dem er sich verkrochen hatte . Er achtete nicht darauf , daß zwei Männer auf ihn zuschritten und sich in seiner Nähe am Boden zu schaffen machten . - Da plötzlich flammte , kaum drei Schritte von ihm entfernt , ein purpurrotes bengalisches Feuer auf , das alles ringsum in ein Meer blendenden Lichtes tauchte . Rasch wollte er sich in den Schatten eines Baumstammes flüchten , aber es war zu spät . » Steht da nicht Paul ? « rief die Mutter . » Wo ? « fragte Elsbeth , sich neugierig umwendend . » Junge , was lungerst du im Finstern ' rum ? « schrie der Vater . Da mußte er wohl oder übel hervortreten , und hochrot vor Scham , die Mütze in der Hand , stand er vor Elsbeth , die den Kopf in die Hand gestützt hatte und lächelnd zu ihm aufsah . » Ja - so ist es immer - der richtige Schleicher , « sagte der Vater , ihm einen Schlag auf die Schulter gebend , und der fremde junge Herr strich sich das Haar aus der Stirn und lächelte halb gutmütig , halb ironisch . Da stand der alte Douglas auf , trat auf ihn zu und ergriff seine beiden Hände . » Kopf hoch , junger Freund , und Brust ' raus ! « rief er mit seiner Löwenstimme . » Sie haben keine Ursache , die Augen niederzuschlagen - Sie am wenigstens auf der ganzen Welt . Wer mit zwanzig Jahren das leistet , was Sie leisten , der ist ein ganzer Kerl und braucht sich nicht verkriechen . Ich will Sie nicht eitel machen , aber fragen Sie mal , wer Ihnen das nachtäte ! Etwa du , Leo ? « wandte er sich an den jungen Stutzer , der mit lustigem Auflachen erwiderte : » Muß eben verbraucht werden , wie ich bin , Onkelchen . « » Wenn nur etwas an dir zu verbrauchen wäre , du Taugenichts , « erwiderte Douglas . - » Dies ist nämlich mein Neffe , Leo Heller , ein Fritz Triddelfitz in neuer Auflage - - - « » Onkel , ich seng ' dir auf ! « » Ruhig , du Schlingel . « » Onkel - zwanzig Glas - wer zuerst unterm Tisch liegt - « » Das nennt der Respekt . « » Onkel - du kneifst . « » Ruhig - sieh dir mal hier diesen jungen Landwirt an - zwanzig Jahr alt und hält die ganze Wirtschaft am Schnürchen . « » Na , Herr Douglas , ich bin ja auch noch da , « rief Meyhöfer mit etwas langem Gesicht . » Ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen , « erwiderte dieser , » aber Sie haben ja so viel mit Ihrer Aktiengesellschaft zu tun - Sie können sich um solche Lappalien natürlich nicht bekümmern . « Meyhöfer verbeugte sich geschmeichelt , und Paul schämte sich für ihn , denn er verstand die Ironie dieser Worte gar wohl . Frau Douglas winkte ihn lächelnd zu sich heran , ergriff seine Hand und streichelte sie . » Groß und hübsch sind Sie geworden , « sagte sie mit ihrer matten , freundlichen Stimme , » und einen schönen Bart haben Sie bekommen - « » Aber nennen Sie ihn doch du , « fiel die Mutter ein , die heute weit freier schien als sonst . » Paul , bitte deine Patin - - - « » Ja , ich - bitte darum , « sagte Paul stammelnd , indem er aufs neue errötete