Elisabeth im Forsthause war . Sie aß allein auf ihrem Zimmer , seit sie wußte , daß der Onkel allsonntäglich Gäste habe , und er ließ sie auch gewähren . Es mochte ihm ganz recht sein , daß die beiden Mädchen gar nicht zusammenkamen . Frau Ferber hatte auch einmal den Versuch gemacht , sich dem jungen Mädchen zu nähern . Ihrer echt weiblichen Anschauungsweise gemäß hielt sie es für unmöglich , daß Trotz und Böswilligkeit die Triebfedern zu Berthas sonderbarem Benehmen sein könnten . Sie vermutete eine tiefere innere Niedergeschlagenheit , irgend einen Kummer , der sie gegen ihre Umgebung gleichgültig , oder auch bei ihrem heftigen Naturell wohl gar so gereizt mache , daß sie lieber das Sprechen vermeide , um keinen Konflikt herbeizuführen . Sanftes Zureden , ein freundliches Entgegenkommen , hatte sie gehofft , werde das Siegel auf Berthas Lippen lösen ; allein es war ihr nicht besser gegangen , als Elisabeth , ja das Benehmen des Mädchens hatte sie dermaßen empört , daß sie ihrer Tochter jeden ferneren Annäherungsversuch streng untersagte . - Nach kurzer Fahrt war das Ziel erreicht . L. war eine echte Kleinstadt und verleugnete auch dies bescheidene Gepräge durchaus nicht , obgleich vom Erscheinen der ersten Primel an bis zum Sinken der letzten herbstlichen Blätter der Hof hier residierte , und die Hauptbewohnerschaft großen Eifer und Fleiß darauf verwendete , in ihrem geselligen Leben , wie auch hinsichtlich der Moden den großstädtischen Ton zu erreichen . Allein die rasselnden Leiterwagen samt Zubehör einer sehr schwunghaft betriebenen Oekonomie ließen sich durch das Rauschen selbst der umfangreichsten , elegantesten Krinolinen nicht übertönen . Das ehrliche Hühnervolk , das die weit offenen Einfahrten der Häuser in vollkommener Sicherheit verließ , um zwischen den unebenen Pflastersteinen und auf den grünen Rasenstreifen längs der Häuserseiten sein tägliches Brot zu suchen , wurde so wenig zu stolzen Pfauen , wie Nachbars Enten , die freudig auf dem quer die Stadt durchschneidenden kleinen Bache hinsegelten , auf Schwanenhoheit Anspruch machten . Die Lage des Städtchens war unbestritten eine reizende . Inmitten eines nicht sehr weiten Thales , an den Fuß einer Anhöhe geschmiegt , deren Gipfel das imposante fürstliche Schloß krönte , lag es tief gebettet im dunklen Grün schöner , alter Lindenalleen und im Frühling umwogt von einem wahren Blütenmeere zahlloser Obstgärten . Der Oberförster führte Elisabeth in das Haus eines ihm befreundeten Assessors . Sie sollte dort auf ihn warten , bis er seine Geschäfte besorgt haben würde . Wenn auch herzlich bewillkommnet von der Dame des Hauses , hätte das junge Mädchen doch am liebsten sofort umkehren und dem die Treppe hinabeilenden Onkel folgen mögen ; denn zu ihrem Verdrusse geriet sie mitten in einen großen Damenzirkel . Die Assessorin teilte ihr in wenigen flüchtigen Worten mit , daß zur Feier des Geburtstages ihres Mannes lebende Bilder aus der Mythologie gestellt werden sollten , zu welchem Zwecke sich das darstellende weibliche Personal bereits eingefunden habe . Am Kaffeetische eines hübsch eingerichteten Zimmers plauderten mit großer Lebhaftigkeit acht bis zehn Damen , die sämtlich schon im mythologischen Kostüme steckten und jetzt mit ihren Augen der neuen Erscheinung bis in die geheimsten Falten ihres einfachen Anzugs zu schlüpfen versuchten . Sämtliche Göttinnen ohne Ausnahme hatten sich dem Modezepter der üppigen Kaiserin von Frankreich willig unterworfen und ließen ihre weißen Gewänder über die Krinoline herabfließen ; denn - meinte die Ceres , eine ziemlich kompakte Blondine , auf deren geröteter Stirn ein ganzer Erntesegen schwankte - man sehe ja zum Skandal aus , und es sei auch rein unmöglich gewesen , ohne diesen Halt die Aehren- und Klatschrosenbüschel auf ihrem Kleide zu arrangieren ; - wie Frau Ceres zu den Zeiten ihres Glanzes sich aus dieser Verlegenheit geholfen haben mochte , das war nach dieser Erklärung ein interessantes Problem . Vielleicht war die Abendbeleuchtung so wohlwollend , über das oft sehr merkwürdige Arrangement der einzelnen Toiletten ein milderndes Licht zu gießen ; jetzt aber beleuchtete der helle Sonnenstrahl unerbittlich und mit grauenhafter Wahrheit jedes aufgeklebte Goldpapier , jede Atlas heuchelnde Kattunschleife und jeden langen Heftstich der improvisierten Tunikas . Auf dem Gürtel der Venus glänzten einige steinbesetzte Rokokoschuhschnallen , und der schlecht befestigte silberne Halbmond auf Dianas Scheitel zeigte bei jeder Kopfbewegung eine löschpapierene Kehrseite . Die Frau des Hauses ging geschäftig ab und zu und schob hier und da einige Worte in die Unterhaltung der Damen . » Da haben wir ' s , « sagte sie eintretend , nachdem sie seit geraumer Zeit das Zimmer verlassen hatte . » Die Rätin Wolf läßt soeben bedauern , daß ihr Adolf heute nicht mitwirken könne , er habe Fieber und liege zu Bett ... Ich lief nach der Hiobspost nochmals selbst hinüber zum Doktor Fels ; aber eher will ich einen Mühlstein von seiner Stelle rücken , als diesen Menschen vom Standpunkte seiner Kindererziehung ... Er wiederholte seine Weigerung von früher , und zwar in so anzüglicher Weise , daß ich ganz außer mir bin . Für halbwüchsige Jungen , wie sein Moritz , halte er derartige Mitwirkung unter Erwachsenen für gänzlich unpassend ; sie bekämen leicht eine hohe Meinung von ihrer kleinen Persönlichkeit , würden zerstreut , von ihren Schularbeiten abgezogen , und Gott weiß , was alles ... Ich hätte auch besser gethan , meinte er hochweise , wenn ich heute abend meinen leidenden Mann - ich bitte euch , leidend , er ist bis auf ein bißchen Rheumatismus gesund wie ein Fisch im Wasser - also , wenn ich ihm heute abend ein Lieblingsgericht vorgesetzt hätte , statt ihn mit der Mummerei zu quälen , die ihn nur um die nötige Nachtruhe und Bequemlichkeit bringe , und aus der doch im ganzen Leben nichts Gescheites werde . « » Welche Roheit ! ... Wie gemein ! ... Er spielt sich immer auf den Kunstrichter , und versteht nicht so viel davon , wie mein kleiner Finger ! « hallte es in wildem Durcheinander von den Lippen der Damen . » Tröste dich mit mir ,