flüchtigem Pferde über die Haide jagtest , wo deiner Hand jede Blüthe , jedes unschätzbare Gut , das eine Menschenseele vergeben kann , erreichbar war , denn du hattest den Muth , darnach zu greifen ! - So sprach es in mir , so klang es fort und fort in meinem Herzen und ich folgte der verlockenden Stimme . Reich , wie ich war , warf ich mich in das Leben der großen Hauptstadt , lernte mich bewegen in den höchsten Kreisen und knüpfte dort Verbindungen an ; aber ich griff auch tiefer hinab in die Schichten der Gesellschaft und erwarb mir auf den untersten Stufen derselben Bekannte , ja Freunde . - Sie sehen mich mit großen Augen an , aber ich sage Ihnen die reine Wahrheit ; wenn ich Nachts , von einer glänzenden Soirée kommend , aus meinem Wagen stieg , meine reiche Toilette von mir warf , die Blouse anzog , mein Haar auf eigentümliche Art ordnete , so hätte mir jede der vornehmen Damen , mit denen ich vorhin getanzt , gerne ein Almosen geschenkt , ohne mich zu erkennen . « » Ah ! « machte Herr Beil . » Und glauben Sie ja nicht , daß ich mich ungern in diesen untern Kreisen bewegte ! Da sieht man die Menschen in ihrer natürlichen Herzensgüte , wie auch in ihrer natürlichen Schlechtigkeit , ohne Schminke , ohne Verstellung ; aber man muß ihren Kreis nicht als fremdes Element tangiren , man muß zu ihnen gehören , dann genügt ein Wort , ein Handschlag , und dem , welcher Aufopferung für sie zeigt , gehören sie mit Leib und Seele . - O , das war für mich ein entzückendes Leben , unsichtbar wie ein Geist durch alle Stufen der Gesellschaft zu schweben , aufwärts und abwärts ; ich war allwissend und allmächtig , keine geheime Polizei erfuhr und konnte leisten , was ich vermochte . Ich sah die Fäden von tausend Intriguen vor mir spielen , ich knüpfte sie an , wo es mir gefiel , und zerriß sie , wenn es mir beliebte ; die geheimsten Geschichten lagen offen vor mir da , ich beförderte ihren Lauf oder hemmte ihn , je nachdem es mir einfiel ; ich war Herr und Gebieter über Tausende von Sklaven . « - » Und das waren Sie oder sind es noch ? « fragte der Andere mit gepreßter Stimme . » Ich bin es noch , « entgegnete der Erzähler , indem er sich stolz aufrichtete und seinem Gegenüber fest in die Augen sah . » Ja , ich bin es noch und läugne es Ihnen , dem ich eine offene Beichte über mein ganzes Leben abgelegt , nicht . « » Also doch ! also doch ! - Verzeihen Sie , gnädiger Herr , meine Ueberraschung , mein Erstaunen , ja meinen Schrecken , denn Sie erscheinen mir so plötzlich als ein räthselhaftes Wesen , das in finstern Schatten bei uns vorbeischwebte und jetzt auf einmal an ' s Licht tritt , - fast ein Gespenst . - Ja , ein Gespenst , « fuhr er entsetzt fort , indem er sich langsam empor richtete und starr in die glänzenden Augen sah , welche der Andere fest auf ihn gerichtet hielt . - » Gewiß ein Gespenst und dasselbe , welches mir damals am Kanal erschienen . - Aber ich bin kindisch , « fuhr er nach einer Pause mühsam lächelnd fort , wobei er sich über die feuchte Stirne strich , » Sie sitzen ja körperhaft vor mir , und jenes Phantom - war ja auch kein Phantom , - Sie waren es . « » Ja , ich war es , mein Freund , « entgegnete der Erzähler ; » ich war es , der Ihr Leben rettete , der Ihren Leib und Seele erhielt ; und wenn ich sage , daß ich Sie für mich erhielt , so geschah es ja nur , um einen Freund zu gewinnen , der fern von meinem wilden Treiben steht , dem ich mein Inneres eröffnen konnte , der mir in vorkommenden Fällen seinen guten Rath nicht vorenthalten wird . - O seien Sie ganz ruhig , ich werde Sie nie in den finsteren Kreis ziehen ; dies Haus , dieses Zimmer sollen rein bleiben wie die Seele des Kindes , das dort drinnen so ruhig schläft . « » Und dieses Kind - es ist das Ihrige ? « » O nein , « sagte der Baron mit trübem Lächeln , » so glücklich bin ich nicht . Hören Sie mich noch einen Augenblick an ; bald bin ich mit meiner Geschichte zu Ende . - Anfänglich glaubte ich , ich könnte von dem seltsamen Leben , das ich angefangen , ebenso leicht wieder lassen , wie man ein Kleid wechselt , wie man einen Handschuh auszieht . Das wollte ich auch , ich verließ Paris und ging nach Deutschland . Aber obgleich ich mich in der ersten Zeit fern von Allem hielt , was mich früher so sehr belustigte , so dauerte das doch nicht lange ; wie ich Ihnen schon gesagt , ich konnte es nun einmal nicht lassen , unsichtbar lohnend und strafend in die Geschicke der Menschen , die mich interessirten , einzugreifen . Das Erstere that ich übrigens häufiger und ich konnte es . Sie werden mir glauben , wenn ich Ihnen sage , daß ich von meinem Treiben und meinen Verbindungen nie den geringsten Vortheil zog , nie - nie , obgleich dem Unsichtbaren ungeheure Summen geboten wurden , obgleich große Vermögen zu meinen Füßen rollten . Ein Verschwender war ich nie ; was ich besaß , mehrte sich auf rechtliche Weise , statt abzunehmen , obgleich ich dem Elend mit vollen Händen half , wo ich konnte . Da befand ich mich in W. und unter vielen scandalösen Geschichten , welche die reichen jungen Leute , mit denen ich verkehrte , erzählten , interessirte mich eine ganz besonders