Wassergeister in der Tiefe herrühren , und was viele Leute auf Hörensagen hier weiter sprechen , das wußte der alte Christian Bodenhagen ganz genau . Er sprach aber nicht gern davon und zog meistens ein finsteres Gesicht und verlor sich hinter dem Dampf seiner schwarzen Tonpfeife , wenn die Rede darauf kam . Er kannte sein Mühlwasser genau und wußte , daß nicht mit ihm zu spaßen war . Die Morgensonne schien , die Lerchen sangen in der blauen Luft , auf den Wiesen lag das Heu in Haufen , und der leichte Wind trug den Duft her ; doch die Wassergeister schienen schwere und heftige Atemnot zu haben . Die Blasen perlten in Stößen auf , und der Meister Bodenhagen zog seinen Atem gleichfalls bedrückt aus der Tiefe der Brust herauf und stieß ihn in Seufzern von sich . Sein altes Weib hatte ihm wieder mal des verlorenen Sohnes wegen von Mitternacht an den doch schon so kümmerlichen Schlaf ganz verscheucht und dann sich natürlich an ein gesundes Schnarchen gegeben und ihn wachen lassen . » Und kann ich denn dafür ? « murmelte er jetzo . » Liegt es nicht seit der Schwedenzeit auf dem Dach und dem Rade ? Ich habe nicht gezählt , wie viele Räder die Innerste dreht , vom Ursprung an bis zum Eingang in die Leine ; aber daß sie auf dieses seit vielen hundert Jahren trotz aller guten Nahrung einen besondern Groll hat , das weiß ich , und mein Vater und mein Großvater haben ihn auch verspüren müssen . Sie sagen , seit der Schlacht bei Lutter am Barenberge , allwo der General Tilly und der König von Dänemark aneinander waren , hat sich alles geheime Volk in Wasser , Wald und Luft hier in der Gegend mit dem Menschen überworfen . Gott soll mich behüten , darauf nachzusagen , aber die Bodenhagen-Mühle weiß das Ihrige davon . Vor der Bataille soll dieses alles nicht gewesen sein . Zwerg , Nix und Waldspuk hat wohl auch sein Wesen getrieben , aber mit Gutmütigkeit und im Spaß . Nachher erst sind sie giftig geworden – sie mögen wohl ihre Gründe gehabt haben – und begnügen sich nicht mehr mit dem bloßen lustigen Schabernack , sondern – « Er brach ab und sah sich scheu um und legte die Hand auf den Mund . Beinahe hatte er von dem Herzeleid gesprochen , was insbesondere die Innerste ihm und seinen Vorfahren in der Mühle angetan haben sollte ; allein er besann sich noch zur rechten Zeit und schwieg . Es ist gewissen Mächten gegenüber stets sicherer , zu schweigen , als sich zu beklagen ; aber recht hatte der alte Meister doch in betreff der Charakterveränderung des geheimnisvollen Volkes seit dem Dreißigjährigen Kriege . Schon lange ging man nicht mehr mit einem bloßen Grusel oder gar einem behaglichen Lächeln zu Bett , wenn man am Winterabend hinter dem warmen Ofen ein neues Histörchen von ihm vernommen hatte . Seit der Schlacht bei Lutter am Barenberge , wo die Liguisten den Dänenkönig klopften und sein Heer ausreuteten , und gar seit der Schwedenzeit hatte sich das gründlich zum Schlimmen und Bösen geändert . Mit der Menschennatur verwandelte sich in jener greulichen Zeit auch der Sinn der Geister in allen Elementen . Wo sie schalkhaft gewesen waren , wurden sie nun boshaft . Ihr spaßig Lachen wurde zu hämischem Grinsen , und wie der Mensch fanden auch die Geister nunmehr ihre Lust an der Grausamkeit , dem Elend , dem Verderben . Es war die Axt an alles harmlose Behagen gelegt worden , und die Leine und die Ihme sahen viel zu viele niedergeschlagene Wälder und verbrannte Wohnstätten der Menschen an ihrem Wege , um bleiben zu können , was und wie sie waren . Was aber die Innerste anbetraf , so gab ein Müller Bodenhagen die Überlieferung , daß ihr nicht zu trauen sei , weiter an den andern . Es ging kaum ein Jahr vorbei , ohne daß man sie schreien hörte – kein Auftauen des Winterschnees , ohne daß sie das Land weit und breit überflutete . Die Leute in der Mühle jedoch hielten das Schreien für das Schlimmere und Unheimlichere . Gegenüber dem Mühlgarten zog sich am andern Ufer ein ziemlich dichtes , ineinander geflochtenes und gewirrtes Erlen- und Weidengebüsch hin , und gerade dem Orte gegenüber , allwo der alte Meister Bodenhagen an seinem Zaune lehnte , hatten die Wirbel das Erdreich unter einem knorrigen Stamme weggespült , der Baum hatte sich gesenkt , lag mit dem Gezweig im Wasser und streckte sein verworren Wurzelwerk in die Luft : die Nixen spielten auch den Baum- und Buschnymphen ihre Streiche , wo sie es konnten . » Guten Morgen , Herr Vater ! « sprach es plötzlich von dort herüber , und der Alte , von den Wasserperlen der Innerste mit einem heftigen Schrecken in die Höhe sehend , hielt sich mit beiden Händen am Zaune . » Schmeckt Ihm sein Pfeifchen wie sonsten ? Es soll mich freuen « , erscholl es wieder , und die Pfeife wäre fast dem Munde des Müllers Bodenhagen entglitten . Er griff aber doch noch danach , wie der Held der Pfeffelschen Ballade , und legte die zitternde linke Hand über die Augen – traute ihnen noch immer nicht und starrte wortlos über sein Mühlenwasser nach dem Weidenstamm hin . Da saß auf dem klumpigen Wurzelwerk , das in der Tat einen recht bequemlichen Sitz bildete , ein Mensch , der sich immer noch nicht wie ein Phantom in dem flimmernden Sonnenschein auflösete oder in das Wasser , aus dem er auch vielleicht aufgestiegen sein konnte , zurücksank . Ein Mensch , ein richtiger Mensch , aber nicht gar erfreulich anzuschauen ! Er trug einen zerlumpten blauen Rock mit schmierigen roten Aufschlägen , Kragen und Futter ; er trug gelblich-schmutzige Kniehosen und zerfetzte Gamaschen ; und den dreieckigen alten Soldatenhut trug er schräg über das eine Auge gedrückt , über dem andern eine Binde .