ein ganz verteufelt trotziger Kopf , « sagte er . » Wie aber , wenn ich nun ebenso trotzig bin wie du , und deine Hilfe durchaus nicht geschenkt haben will ? « » Dann tun Sie wohl , an Ihren Platz auf der Brücke zurückzukehren . « Er lachte laut auf und suchte gespannt abermals einen Blick unter das verhüllende Tuch zu werfen . Das Mädchen hatte Mutterwitz – die » Bauerndummheit « hatte sie sicher so wenig im Gesicht wie auf den Lippen . Sie wandte flink den Kopf nach der anderen Seite , und ihm blieb nur die Musterung ihrer Gestalt . Sie war ärmlich gekleidet . Aus dem verschossenen Kleid waren die Ärmel getrennt und hatten den Hemdärmeln Platz machen müssen – sie fielen lang und schön weiß bis über die Ellbogen herab . Busen und Rücken umhüllte plump ein verwaschenes , hinten geknüpftes Baumwolltuch , und die starren Falten der steifgestärkten blauen Schürze umstanden steif ihre Hüften . Sie war ohne Zweifel eine Dienende . Das Kleid , wenn auch entstellt und zum Arbeitskittel umgeändert , war von städtischem Schnitt und stammte sicher aus den Sachen der Dienstherrin . » Nun , dann will ich dir für einen Samariterdienst wenigstens die Hand drücken . « Er streifte rasch den Handschuh von der Rechten , einer weißen , kräftigen Hand mit einem schönen Siegelring am Finger , und hielt sie ihr hin . » Meine Hand ist hart , « versetzte sie zurückweichend – der Arm , an welchem ihr das Netz hing , vergrub sich förmlich in den Schürzenfalten . » Nun ja , ich hätte das wissen können ! « sagte er mit Humor . » Die Thüringer Disteln stechen , wo man sie anrührt ; das merkte ich schon vorhin auf der Brücke ... Dienst du in der Mühle da drüben ? « Sie schwieg einen Augenblick , dann sagte sie : » Der Sägemüller kann keine Magd halten . Er hat die Mühle nur in Pacht , sie gehört zum Gut in Hirschwinkel ! « – Dabei schritt sie in tannengerader Haltung , das Grasbündel auf dem Kopfe stützend , und weder rechts noch links blickend , beschleunigten Schrittes den Fahrweg entlang . Sie zeigte unverhohlen , daß sie keine Lust habe , sich weiter ausfragen zu lassen . Diese bäurische Unnahbarkeit schien ihn höchlich zu belustigen . Er war ein noch junger Mann , der mit seinem leichten Gang nicht um eine Linie hinter ihr zurückblieb . » Also die Mühle gehört zum Gut ? « wiederholte er fragend . » Sieh , sieh – nun weiß ich doch auch , wo du zu Hause bist . Der Weg da führt doch wohl direkt nach dem Gutshaus im Hirschwinkel ? « » Auch nach dem Vorwerk . « Er blieb stehen . » Aha , das ist die kleine , zum Gut gehörige Pachtung , die der verkommene Amtmann widerrechtlich besetzt hält – « Jetzt wandte sich der Kopf unter dem Grasbündel mit einer jähen Wendung nach ihm hin . Die untere Gesichtshälfte hob sich dabei aus den Tuchfalten , und der Fremde sah für einen Augenblick einen kleinen , schönen Mund mit blaßroten Lippen , um den der Zorn seine Linien zog . » Ich bin beim Amtmann , « schnitt sie ihm kurz , fast drohend , die Rede ab . » Was der Tausend – da habe ich dich ja wohl gar beleidigt ? Hältst wohl große Stücke auf deinen Herrn ? « Sie schwieg scheinbar trotzig . Er lächelte verstohlen . » Du scheinst mir eine › Besondere ‹ zu sein . Aber auch im Dienst beim Amtmann ! Das will was heißen ! ... Weißt du aber auch , daß ich gerade deshalb Gewalt über dich habe ? « Das Mädchen wich unwillkürlich zurück . » Ja , ja – ernstlich ! Ich kann dir das Grasbündel da ohne weiteres wegnehmen und dir dein Tuch abpfänden , wenn du mir nicht das volle Besitzrecht deines Herrn an der Wiese nachweisest , auf der du gemäht hast . Er zahlt seinen Pacht nicht und zieht fortgesetzt den Nutzen aus Grundstücken , die ihm vor länger als Jahresfrist gekündigt sind ... Was hast du darauf zu erwidern , wie ? « Sie schien anfänglich kein Wort über die Lippen bringen zu können ; dann aber sagte sie mit leiser Stimme : » Daß Sie der neue Herr im Hirschwinkel sein müssen . « » Der bin ich . – Siehst du nun ein , daß du alle Ursache hast , mir schön zu tun ? « » Ich – Ihnen ? « Eine grenzenlose Empörung schien ihr ganzes Wesen zu durchschüttern . » Reg ' dich nicht auf ! « lachte er . » Ich bin kein Schlimmer ; im Gegenteil – ich nähme nun die harte Hand gar nicht , die mir › das Kräutlein rühr mich nicht an ‹ vorhin so schnöde verweigert hat , und wenn sie mir noch so freundlich geboten würde ... Aber ein wenig höflicher möchte ich dich sehen . « » Gegen den Feind der Menschen , die ich lieb habe ? « » Feind ? – Hm ja , du hast ganz recht , insofern ich ein geschworener Feind der offenkundigen Spieler und Schlemmer bin ; und dein Amtmann ist einer , der seinesgleichen suchen soll . « Ein Seufzer hob den Busen des Mädchens , und gepreßt stammelte sie : » Da werden Sie wohl mit meinem – « » Mit deinem lieben Herrn kurzen Prozeß machen , willst du sagen ? « fiel er ihr mit sehr strengem Ton , und ohne eine Miene zu verziehen , ins Wort . » Versteht sich ! Ich werde ihn an die Luft setzen , und zwar sofort , ohne Gnade , den Verschwender , den Prahlhans – darauf verlasse dich ! – In Geschäftsangelegenheiten verstehe ich durchaus keinen Spaß ... Weißt du nun , wen du vor dir hast ?