schöne , vornehme Dame sei in einer glänzenden Equipage auf den Hof gefahren und begehre der kranken Herrin eine Wochenvisite abzustatten . Wer es denn sei ? - Sie habe ihren Namen nicht nennen wollen . » Wie seltsam ! « dachte Frau Elsbeth , aber da sie in ihrem Kummer ein wenig an himmlische Sendungen zu glauben begann , so sagte sie nicht nein . Die Tür öffnete sich . Eine schlanke , zartgebaute Gestalt mit feinen , weichen Gesichtszügen trat behutsamen Schrittes an das Bett der Wöchnerin . Sie ergriff ohne weiteres eine ihrer Hände und sagte mit einer sanften , leise verschleierten Stimme : » Ich habe meinen Namen verschwiegen , liebe Frau Meyhöfer , denn ich fürchtete , nicht angenommen zu werden , wenn ich ihn vorher nannte . Und am liebsten möchte ich auch jetzt ungekannt bleiben . Ich muß leider annehmen , daß Sie mich nicht mehr mit Wohlwollen betrachten werden , wenn Sie wissen , wer ich bin . « » Ich hasse keinen Menschen auf der Welt , « erwiderte Frau Elsbeth , » geschweige denn einen Namen . « » Ich heiße Helene Douglas , « sagte die Dame leise und drückte die Hand der Kranken fester . Frau Elsbeth fing sofort an zu weinen , die Besucherin aber , als ob sie eine alte Freundin gewesen wäre , schlang den Arm um ihren Hals , küßte sie auf die Stirn und sagte mit ihrer leisen , tröstlichen Stimme : » Seien Sie mir nicht gram . Das Schicksal hat es gewollt , daß ich Sie in diesem Hause verdränge , aber schuld habe ich nicht daran . Mein Mann hat mir eine Überraschung bereiten wollen , denn der Name dieses Gutes stimmt mit meinem Vornamen überein . Meine Freude war sofort verschwunden , als ich hörte , unter welchen Verhältnissen er es erworben hatte und wie gerade Sie , liebe Frau Meyhöfer , in dieser doppelt schweren Zeit haben leiden müssen . Da zwang es mich denn , mein Herz zu erleichtern , indem ich Sie persönlich um Verzeihung bäte für den Kummer , den ich Ihnen bereitet habe und noch bereiten werde , denn Ihre Leidenszeit ist ja noch nicht vorüber . « Frau Elsbeth hatte , als ob dies so sein müßte , den Kopf an der Fremden Schulter gelegt und weinte still vor sich hin . » Und vielleicht kann ich Ihnen auch ein wenig nützen , « fuhr diese fort , » mindestens dadurch , daß ich einen Teil Bitterkeit von Ihrer Seele nehme . Wir Frauen pflegen uns besser zu verstehen als die harten , heftigen Männer einander . Die gemeinsamen Leiden , die auf uns lasten , führen uns näher . Und vor allen Dingen eins : Ich habe mit meinem Manne gesprochen und bitte Sie in meinem und in seinem Namen , dieses Haus so lange als Eigentum zu betrachten , als es Ihnen irgend beliebt . Wir bringen den Winter meistens in der Stadt zu und haben zudem noch ein zweites Gut , das wir durch einen Verwalter bewirtschaften lassen wollen . Sie sehen also , daß Sie uns in keiner Weise stören und höchstens einen Gefallen erweisen , wenn Sie noch ein halbes Jahr und darüber hier schalten und walten wie bisher . « Frau Elsbeth dankte nicht , aber der tränenfeuchte Blick , den sie zu der Fremden erhob , war Dank genug . » Jetzt seien Sie wieder heiter , liebste Frau , « fuhr diese fort , » und wenn Sie für die Zukunft Rat und Hilfe brauchen , bedenken Sie , daß hier jemand ist , der viel an Ihnen gut zu machen hat . - Und welch ein prächtiges Kind ! « - sie wandte sich nach der Wiege hin - » ein Junge oder ein Mädel ? « » Ein Junge , « sagte Frau Elsbeth mit einem schwachen Lächeln . » Findet er schon Geschwister in dieser Welt ? - Aber was frag ' ich ! Die beiden strammen kleinen Kerle draußen , die mich am Wagen empfingen - darf ich sie näher kennen lernen ? - Nein , hier nicht , « wehrte sie hastig ab - » es könnte Sie noch mehr erregen . Später ! Später ! - Vorerst interessiert uns dieser kleine Weltbürger . « Sie beugte sich über die Wiege und nestelte das Wickelzeug zurecht . » Er macht schon eine ganz altkluge Miene , « sagte sie scherzend . » Die Sorge hat an seiner Wiege gestanden , « erwiderte Frau Elsbeth leise und schwermütig , » daher hat er das alte Gesicht . « » Oh , nicht abergläubisch sein , meine Beste , « erwiderte die Besucherin . » Ich habe mir sagen lassen , daß Neugeborene in ihren Zügen oft etwas Greisenhaftes tragen . Das verliert sich bald . « » Gewiß haben auch Sie Kinder ? « fragte Frau Elsbeth . » Ach , ich bin ja eine so junge Frau ! « - erwiderte die Besucherin und errötete dabei , » kaum sechs Monate verheiratet . - Aber - « und sie errötete noch tiefer . » Gott stehe Ihnen bei in Ihrer schweren Stunde , « sagte Frau Elsbeth , » ich werde für Sie beten . « Das Auge der Fremden wurde feucht . » Dank , tausend Dank , « sagte sie . » Und lassen Sie uns Freundinnen sein ! Ich bitte Sie recht herzlich ! - Wissen Sie was ? Nehmen Sie mich zur Patin für diesen Ihren Jüngsten und erweisen Sie mir den gleichen Liebesdienst , wenn der Himmel mich segnet . - - « Die beiden Frauen drückten sich stumm die Hände . Ihr Freundschaftsbund war geschlossen . - - - Als die Besucherin sie verlassen hatte , sah Frau Elsbeth mit einem scheuen , traurigen Blick in die Runde . » Es war noch eben so hell , so sonnig hier , « murmelte sie