hier nebenan , wo ich hörte , was ihr miteinander spracht , du und dein dummer Freund . Was ich von dir will , weißt du , denn die Alte hat es gesagt , und es steht in den Sternen geschrieben . « Sie schmiegte sich bei diesen Worten an Hermann , und sah ihm zärtlich in die Augen . Dieser wußte nicht , ob er mit etwas Menschlichem oder ob er mit einem neckischen Waldgeiste zu tun habe . Er strich dem Kinde die braunen Haare , die , ungefesselt von Kamm und Nadel , in üppiger Fülle bis zu den Hüften niederwogten . Er wollte fragen , und doch unterließ er es , aus Furcht , einen anmutigen Zauber zu zerstören . Das Kind setzte sich auf seinen Schoß , streifte ihm die Weste auf , legte die Hand auf sein Herz , lehnte den Kopf an , horchte , und sagte dann : » Das klingt , wenn man nur so obenhin zuhört , wie : Vorbei ! Vorbei ! Vorbei ! wenn man aber genauer acht gibt , so klopft es : Aufs neu ! Aufs neu ! Aufs neu ! - Komm , du schöner Prinz , nach meinem Palaste , du sollst sehen , wo Flämmchen dieser Tage gesteckt hat . « Sie zog ihn tänzelnd und singend vom Stamm auf , und den Erdwall hinunter , an dessen Kante jener lag . Rasch schlug sie ein wucherndes Gesträuch auseinander , und der Eingang zu einer Art von Grotte wurde sichtbar . Man schien dort früher Ton gegraben zu haben , dadurch mochte die Aushöhlung entstanden sein . Hermann sah bei dem Scheine des gedämpft einfallenden Lichts ein Mooslager , und einen Sitz , aus Steinen zusammengefügt . - Er versuchte , das Mädchen auszuforschen , erfuhr aber nichts weiter , als daß ihr wahrer Vater , wie sie sich ausdruckte , längst gestorben sei , daß sie darauf viele Jahre bei dem falschen Vater zugebracht habe , der in dem Städtchen nahebei hause . Dieser habe sie an einen häßlichen alten Ritter verkaufen wollen , da sei sie ihm entsprungen . » Und wo hast du dich denn seitdem befunden ? « fragte Hermann . » Hier , im Walde , in der Höhle , du siehst es ja . Da ist mein Lager , und hier mein Sitz . Heute morgen hungerte mich , da fiel mir der Mut , ich weinte und rief meinen toten Vater . Der muß mich gehört haben , denn er schickte mir die Alte , die versprach mir Hülfe , und nun ist die Hülfe da . « Hermann redete ihr jetzt mit guten und bösen Worten zu , ihm zu folgen , er wolle sie zu dem Vater zurückbringen , und dafür sorgen , daß sie freundlich empfangen werde . Alles Bitten war jedoch vergebens . Endlich beschloß er , Gewalt zu brauchen , da er die Verirrte sich nicht selbst überlassen zu dürfen meinte . Er nahm sie auf den Arm und wollte sie forttragen . Aber heftig riß sich das Abenteuer von ihm los , stieß ein Geschrei aus , welches ihm durch Mark und Bein drang , warf sich gewaltsam zu Boden , und rief , die Hände vorgestreckt , in einem wunderbar schneidenden Tone : » Du willst mich verraten ? Du ? « Darauf sprang sie empor , der junge knospende Busen flog , ein blutiges Rot überlief ihre Augäpfel , sie schien außer sich zu sein , und nicht zu wissen , was sie begann . Wie eine Wütende zerriß sie das seidne Fähnchen , welches sie trug . Es glitt von ihren Schultern , das Hemd glitt ihm nach , oder warf sie es ab ? er konnte es nicht unterscheiden , so rasch waren ihre Bewegungen . Nun stand sie , nur von ihren langen Haaren umflogen , Hermann gegenüber , und unaufhörlich ertönte aus ihren zitternden , dunkelgeröteten Lippen jener Ruf : » Du willst mich verraten ? Du ? « Endlich gelang es ihm , sie durch Liebkosungen und Schmeicheleien zu beruhigen . Sie legte die Hand an die Stirne , sah betroffen an sich herab , huschte , schnell wie ein Wiesel , in die dunkelste Ecke der Höhle , und hockte dort in der Stellung nieder , welche die Alten , die jedes Ding am besten verstanden , dem weiblichen Gefühl in einer solchen Lage für alle Zeiten geliehen haben . Hermann war in der größten Verlegenheit . Was sollte der Unsinn nun anziehn ? Das rote seidne Kleidchen war von oben bis unten zerrissen . » Es ist kein andres Mittel « , rief er dem Mädchen zu , » du mußt dich als Knabe kleiden , bis man für dich anderweit gesorgt hat . « Er klomm aus der Grotte den Erdwall hinauf , zu dem Stamme , auf welchem seine Reisetasche lag . Vorsorglich hatte er Collet und Pantalons für den Fall der Not auf dieser Fußwanderung eingepackt ; beides warf er von der Erhöhung dem nackten Kinde hinunter . - Oben rieb er seine Augen , und fragte sich , ob er wache oder träume ? Dann ging er mit großen Schritten unter den Bäumen auf und nieder , denn er fühlte , daß ihm hier ein kräftiges Eingreifen obliege . Er ahnete ein Bubenstück , und beschloß , das Seinige zu tun , die gekränkte Unschuld zu schützen . Als er mit solchen Gedanken einige Male unter den Bäumen auf und nieder gegangen war , sprang ein allerliebster Junge durch das Gesträuch , dem das veilchenblaue Jäckchen und die gestreiften Hosen sehr hübsch standen . Der Grundtrieb des Geschlechts hatte sich tätig erwiesen . Aller Überfluß an den Kleidungsstücken war so weggebunden , weggesteckt und weggenestelt , daß sie knapp , wie angegossen , saßen . Flämmchen nahm seinen Arm , und sagte : » Ich will dich nun auf den Weg bringen . « Sie führte ihn