Obgleich Beide nur noch vor wenigen Minuten sehr vorlaut über sie abgesprochen hatten , so waren sie jetzt doch so befangen , daß sie nur verstohlen es wagten , den prüfenden Blick zu ihr und zu einem sehr jungen , sehr schönen und sehr bleichen Mädchen zu erheben , das , sichtbar ermattet , auf ihren Arm sich stüzte . » Der Onkel ist nicht zu Hause , wir wollen ihn aber gleich holen lassen , « stotterte Agathe . » Er ist im Kassino , wo er alle Abend sein Parthiechen macht und gewöhnlich erst nach Mitternacht zu Hause kommt , « setzte Babet , sich ermuthigend , hinzu . » Dort laßt ihn in Ruhe , ich bitte , ich werde morgen ihn sehen , sprach die Tante sehr freundlich , » für jezt wünsche ich nun Mamsell Virnot zu sprechen , um genau zu erfahren , wie es mit unsrer Vicktorine steht . Euch aber , liebe Nichten - denn das seid ihr doch , denke ich ? « » Ach ja , Babet und Agathe , « riefen beide Mädchen im Chor . » Nun denn , liebe Babet und liebe Agathe , euch beiden empfehle ich hier meine Pflegetochter , sie heißt Angelika . Ich bitte euch nicht , sie zu lieben , denn das findet sich gewiß von selbst , nehmt euch nur fürs erste ihrer freundlich an , und helft dem armen , reisemüden Kinde zur Ruhe zu kommen . « Mitternacht war längst vorüber ; Vicktorine lag leise athmend im tiefen Schlummer , von dem der noch spät sie besuchende Arzt die heilsamsten Folgen gehofft hatte . Auch Agathe und Babet waren schon vor ein paar Stunden zu Bette geschickt worden , denn die Tante , welche sich von der heutigen sehr kurzen Tagereise gar nicht ermüdet fühlte , hatte darauf bestanden , an ihrer Stelle bei der Kranken zu wachen . Die Jugend , sprach sie zu ihrer alten Freundin Virnot , indem sie für die beiden schläfrigen Kinder vorbat , die Jugend bedarf zum Gedeihen des Schlafes , wie die erblühende Pflanze den erquickenden Thau . Anders ist es mit uns , deren Lebenstag sich schon dem Untergange zuneigt , da wird die Natur selbst genügsamer , und lehrt uns , mit den Stunden haushalten , die uns vielleicht nur noch sehr sparsam zugezählt sind . So saß sie denn jezt in dem , an das Krankenzimmer stoßenden Kabinette , in dem nehmlichen Lehnstuhle , in welchem vor ein paar Stunden Babet und Agathe einander ihren Liebeskummer geklagt hatten , und ihr gegenüber , die beim Schein der verdüsterten Lampe emsig strickende Französin . Die Thüre des Nebenzimmers stand offen , keine Bewegung der Kranken konnte ihren Wächterinnen entgehen , doch sie schlief fest und ruhig . » Gute Virnot , « hob die Tante das leise flüsternde Gespräch an , » liebe alte treue Freundin , ich muß diese ersten Augenblicke ungestörten Beisammenseyns benutzen , um Ihnen für die unsägliche Liebe zu danken , mit der Sie meiner armen Vicktorine sich annehmen . « » Ach das liebe Kind ! « erwiederte freudig die Französin , » es ist ja , als wäre es das meine . Je l ' ai vu naître ; diese Arme haben sie von ihrer Kindheit an getragen ; wie sollte ich sie nicht lieben ? c ' est un coeur excellent , ein wenig heftig , ein wenig hochfahrend zuweilen , doch das macht die Jugend ; der Grund ist vortrefflich , c ' est le vrai portrait de feu Madame sa mère . Wenn ich dagegen Babet und Agathe mit ihr vergleiche ! ach Ihro Hochwürden ! ces chers Enfants sind ein paar maliziöse kleine Kreaturen . « » Nicht doch , gute Virnot , « fiel die Tante lächelnd ein , » unartig mögen sie wohl zuweilen seyn , das gebe ich zu , aber nicht boshaft , denn die Jugend ist dies selten oder nie . Doch lassen Sie uns jezt lieber von unsrer Vicktorine sprechen . Es sind nun zwölf Jahre , daß ich weder sie noch ihren Vater gesehen habe , und ich stehe da mitten unter den Meinen , gleich einer Fremden . Dennoch hängt jezt mein ganzes Herz an dem theuern Ebenbilde meiner früh zur Ruhe gegangenen Schwester , das ich als sechsjähriges Kind verlassen habe , und jezt als achtzehnjährige Jungfrau wieder finde . « » Und wie sie sich entwickelt hat , cette chère petite Victorine , rief die Guvernante . Belle comme le jour , Madame , je vous assure . In gesunden Tagen war keine von unsern jungen Demoiselles ihr zu vergleichen , sie war die Krone von allen , und jezt , hélas ! « » Sie wird es wieder , gute Virnot , « tröstete die Tante ; doch diese seufzte , » ah Madame ! ich fürchte , der Arzt wird für unsre Vicktorine nur wenig thun können , denn was sie heilen soll , ist in keiner Apotheke zu finden . Hätte sie mir nur vertraut , aber da hat sie geschwiegen und geweint , und geweint und geschwiegen , und nun liegt sie da . « » Liebe Virnot , wie Sie mich erschrecken ! « rief die Tante , » ich beschwöre Sie , sagen Sie mir alles , was Sie von dem geliebten Kinde wissen oder vermuthen , es sei noch so wenig , noch so unbestimmt . Es ist durchaus nothwendig , daß ich einigermaßen vorbereitet sei , ehe ich es versuche , Vicktorinens Vertrauen mir zu gewinnen . Ich hoffe , sie wird zu mir ein Herz fassen , sie wird mich um ihrer Mutter willen lieben , obgleich sie mich nur aus den Briefen kennt , die wir bisher , selten genug , mit einander gewechselt haben . Leider war ich stets mit Vicktorinens Umgebungen zu wenig bekannt , um auf das Gemüth meiner Nichte entscheidend wirken zu können . Nur Sie