. Wer zuerst kommt , mahlt zuerst . Das ist einmal nicht anders . Aber wer A gesagt hat , muss auch B sagen können . Nu , man Kopf hoch und am rechten Ende angefasst , damit die Verlegenheiten aufhören . « Frau Wohlgebrecht sah sich in dem netten behaglichen Raum um . » Wie lange haben Sie hier Kontrakt , Kindchen ? « » Bis Oktober übers Jahr . « » Hm , ja - na das kann sich später finden . Erst wollen wir ' mal sehen , ob sich nicht mehr verdienen lässt , ehe wir an die äuserste Grenze der Sparsamkeit gehen . Sagen Sie ' mal , wie ist denn das mit Ihrer Schwester ? Die kriegt doch , so viel ich weiss , ihre 2 Mark 25 Tagegelder . Die muss doch ordentlich zuschiessen ? « Lotte war in tötlicher Verlegenheit . Um nichts in der Welt hätte sie gerade Frau Wohlgebrecht , die schon so wenig von Lena hielt , die Wahrheit gesagt . Sie stotterte etwas von grossen Ausgaben , die Lena gehabt , und dass das alles in diesem Monat anders sein würde . Und um Frau Wohlgebrecht gar nicht erst zu Gedanken oder Wort kommen zu lassen , fügte sie rasch hinzu : » Ich glaube , es ist besser , ich gebe das selbständige Arbeiten ganz auf und sehe mich nach einer Stelle in einem Modewarengeschäft um . Ein grosses Gehalt wird man mir freilich nicht geben « , fügte sie bitter hinzu , » denn für Berliner Geschmack verstehe ich , wie es scheint , nicht genug , aber es ist doch immer was sicheres . « Dabei warf Lotte einen so sterbenstraurigen Blick auf ihren Arbeitsschrank und ihre behagliche kleine Umgebung , als gelte es heute schon , auf Nimmerwiedersehen davon Abschied zu nehmen . Frau Wohlgebrecht hatte den Blick aufgefangen und verstanden . Das Herz that ihr ordentlich weh dabei . Wenn man dem Kinde doch nur dies bischen armseliges Glück erhalten könnte , die ruhige Arbeit in den eigenen vier Wänden ! Frau Wohlgebrecht wusste im Voraus , dass die stille Lotte sich in einem Berliner Geschäft totunglücklich fühlen würde . » Na , nur nichts übereilen , Lottchen . Nur keine überstürzten Entschlüsse fassen , das hat noch allemal gereut . « Frau Wohlgebrecht stand auf . » Lassen Sie mir ein paar Tage Zeit , Kind . Ich will das alles überlegen . Was haben wir heute ? Mittwoch . Schön . Kommen Sie Sonnabend Abend nach Geschäftsschluss zu mir herum . Bis dahin denke ich , werde ich einen Rat für Sie wissen . « Sie küsste Lotte auf die Stirn und ohne ihren Dank abzuwarten , war sie auch schon davongegangen . - Als Lotte am Sonnabend Abend um die verabredete Zeit zu Frau Wohlgebrecht kam , trat Gerhart ihr mit einem seltsamen Gemisch von Freude und Bestürzung entgegen . » Denken Sie nur , Lottchen , die Tante - nein , es ist kein Unglück geschehen - wie Du gleich blass wirst - so kommen Sie doch herein , Lottchen - bitte - ! « Sie folgte ihm zögernd in das kleine gemütliche Zimmer mit dem schwarzen Rosshaarsopha . Auf dem runden Mahagonitisch brannte die Lampe und davor lagen Gerharts Schreibereien , gerade so wie sie es zum erstenmal gesehen , als sie zaghaft und fremd den halbdunklen Laden betreten hatte . » Was ist denn mit Frau Wohlgebrecht ? « » Die Tante ist heut Nachmittag telegraphisch nach Westpreussen gerufen worden , Sie wissen ja , Lottchen , zu der Nichte , der jungen Frau , zu der sie im Frühjahr hinwollte . Da ist ein Malheur passiert , ein bischen was schief gegangen . Du brauchst nicht so entsetzte Augen zu machen , Lotte , das kommt öfter vor . Tante wird nun wohl für lange Zeit fortbleiben . Ich führe das Geschäft einstweilen allein . Aber willst Du Dich denn nicht endlich setzen , Lotte ? Ich glaube wahrhaftig , Du fürchtest Dich schon wieder vor mir . Du kannst ganz ruhig sein - seit dem Weihnachtsabend im Deutschen Theater - « Er sprach nicht weiter , doch in dem , was er gesprochen , hatte eine so unendliche Bitterkeit gelegen , dass Lotte die Thränen in die Augen schossen . Sie nahm sich zusammen und setzte sich auf den Stuhl , den er ihr hingeschoben hatte , um ihm zu zeigen , dass sie ihm vertraute . Er nahm ihr den Schulterkragen ab und das schwarze Hütchen . » Minna ist draussen . Sie kann uns einen Thee machen , wenn Du willst . « Lotte schüttelte den Kopf . » Ich habe schon Abendbrot gegessen . Hat Frau Wohlgebrecht Ihnen denn gar keinen Auftrag für mich gegeben ? « Er setzte sich zu ihr . » Einen ganzen Band voll . Gross Folio , so dick . Wir haben in diesen Tagen über alles gesprochen und sind uns über alles einig geworden . Wirklich , Lottchen , Sie können sich einbilden , nicht ich , sondern die Tante spräche jetzt mit Ihnen . « Ohne dass sie es wollte , huschte ein Lächeln über ihr Gesicht . Gerhart griff nach ihrer Hand . » So müsstest Du immer aussehen ! « Dann setzte er sich absichtlich ein wenig entfernt von ihr in die Sophaecke und zog eine ganz geschäftliche Miene auf . » Also Lottchen , die Tante und ich sind zu dem Entschluss gekommen , Ihnen zu raten , einstweilen , wenigstens bis Ostern , die Verhältnisse zu lassen , wie sie sind . - « » Ja aber - « » Zu besseren Einnahmen müssen Sie es natürlich bringen . Die Tante hat Ihnen da - « er schob ihr einen mit Namen und Adressen beschriebenen Zettel über den Tisch zu - » Familien aufgeschrieben , von denen Sie zweifellos , wenn auch nicht gleich , so doch nach dem Frühjahr zu