ihn zu verspotten wagten , dann seufzte und lächelte er und wunderte sich , daß sein Herz plötzlich so laut zu pochen begann . Eine halbe Stunde später fuhren die Seinen ab . » Komm bald nach ! « rief ihm die Mutter vom Wagen zu , und Käthe raunte ihn beim Aufsteigen ins Ohr : » Ich glaub ' , sie werden auch da sein . « Nun stand er allein auf dem verödeten Hof ... Die Mägde waren zum Melken auf die Weide gegangen , - keine lebendige Seele weit und breit . Die Enten in ihrem Tümpel hatten die Köpfe unter die Flügel gesteckt , der Kettenhund schnappte schläfrig nach Fliegen . Paul setzte sich auf den Gartenzaun und starrte nach dem Walde hinüber , an dessen Rande der Schein von hellen Kleidern hin und her flirrte , während hie und da ein helles Leuchten aufblitzte , wenn die Sonnenstrahlen sich in dem Geschirr der harrenden Fuhrwerke widerspiegelten . Der Abend kam . Noch war er unschlüssig , ob er es wagen dürfte , den Seinen nachzufolgen . Tausend Gründe fielen ihm ein , die sein Zuhausebleiben dringend notwendig machten , und als es ihm vollständig klargeworden war , daß er ins Haus gehöre und nirgends anders hin , zog er sich seinen Sonntagsrock an und ging zum Feste . Es fing an zu dunkeln , als er über die duftende Heide dahinschritt . Das Herz schnürte sich ihm zu in tiefgeheimer Angst . - Er wagte nicht nach den Gründen zu forschen , doch als er an dem Wacholderbusche vorbeischritt , unter dem er einst Elsbeth sein schönstes Lied gepfiffen , da zuckte ein Schmerz durch seine Brust , als hätte ein Stich ihn getroffen . Er hielt an und überlegte , ob er nicht lieber umkehren sollte . - - » Mein Rock ist viel zu schlecht , « sagte er sich , » ich kann mich in anständiger Gesellschaft nicht sehen lassen . « Er zog ihn aus und musterte ihn von allen Seiten . Die Nähte des Rückens zeichneten sich als graue Streifen ab , auf den Ellbogen saß ein mattsilberner Glanz , und die Kanten der Brustaufschläge wiesen sogar kleine Fransen auf . » Es geht beim besten Willen nicht , « sagte er , und dann setzte er sich unter den Wacholderbusch und träumte davon , wie flott und elegant er aussehen würde , wenn er es erst bis zu einem neuen Rocke gebracht hätte . » Aber das wird wohl noch lange dauern , « fuhr er fort , » erst müssen Max und Gottfried fest in ihren Stellungen sitzen , und Grete und Käthe müssen die Ballkleider haben , die sie sich wünschen , und Mutters Lehnstuhl muß neu gepolstert sein , « - - und je mehr er nachdachte , desto mehr Sachen fielen ihm ein , die den Vorrang hatten . Hierauf sah er sich wieder mit einem funkelnagelneuen schwarzen Anzug angetan , Lackstiefel an den Füßen , eine modische Krawatte um den Hals geschlungen , wie er mit stolz emporgehobenem Haupte in nachlässig vornehmer Haltung den Ballsaal betrat , während Elsbeth ihm hochachtungsvoll entgegenlächelte . Plötzlich fuhr er aus seinen Träumen hoch . - » Pfui , ich bin ein rechter Geck geworden , « schalt er , » was hab ' ich mit Lackstiefeln und modefarbenen Krawatten zu tun ? Und jetzt geh ' ich grade in meinem alten Rock zum Walde . - - Zudem ist es ja auch schon fast dunkel geworden , « fügte er vorsichtig hinzu . Heller schallten die Trompeten . Jubel und Gelächter drangen durch die Fichtenzweige an sein Ohr . Eine runde Waldwiese war zum Festplatz umgewandelt worden . In der Mitte erhob sich ein Podium für die Musikanten , rechts davon stand die Bude des Schankwirts aus dem Dorfe , der saures Bier und süßen Kuchen verkaufte , und auf der linken Seite war ein Tanzplatz eingezäunt , dessen Betreten zehn Pfennig extra kostete , wie man auf einer großen weißen Tafel lesen konnte . In weitem Bogen ringsum waren Tische und Bänke aufgeschlagen , wo die Familien sich an dem mitgebrachten Abendbrot gütlich taten , und mittendurch drängte sich eine jubelnde , kichernde , gaffende Menge , die nach Liebe oder Prügeln lüstern war . Das Konzert war bereits zu Ende , der Tanz hatte begonnen ; auf dem festgestampften Moose drehten die Pärchen sich keuchend und stolpernd in die Runde . Der Schein des verglühenden Abends lag auf der Lichtung , während das rings daran grenzende Waldesterrain schon im Dunkel vergraben war . Hier hausten die Knechte und die Mägde aus den umliegenden Ortschaften , selbst die Kutscher hatten ihre Fuhrwerke verlassen , da sie ' s nicht übers Herz brachten , dem Liebesspiel von ferne zuzusehen . Jeder Busch des Unterholzes schien lebendig , und aus dem Schoße der Nacht drang leises , verliebtes Gekicher . Scheu wie ein Verbrecher schlich Paul sich rings um den Festplatz . Ein Bangen vor fremden Menschen war ihm schon immer eigen gewesen , aber noch nie hatte sein Herz sich so angstvoll zusammengekrampft wie in diesem Augenblicke . » Ob Elsbeth da ist ? « - Nirgends im Getümmel war von den Bewohnern des » weißen Hauses « eine Spur , aber auch die Seinen schienen spurlos verschwunden . Einmal war es ihm , als höre er das girrende Gelächter der Zwillinge an sein Ohr schlagen , aber im nächsten Augenblick hatte der Lärm es verschlungen . Zweimal war er schon in die Runde gegangen , da plötzlich - das Herz drohte ihm stille zu stehen in Schreck und Wonne - sah er ganz nah vor sich Vater und Mutter mit der Familie Douglas in friedlichstem Beieinander an einem Tische sitzen . Der Vater hatte die Ellbogen auf den Tisch gestützt und redete hochrot vor Eifer auf Herrn Douglas ein . Der breitschultrige Riese mit dem buschigen Graubart hörte ihm schweigend zu , nickte bisweilen und lächelte