Entdeckung , daß man ihn gerade dann am schwersten finden konnte , er gerade dann am sorgfältigsten alle Spuren hinter sich auslöschte , wenn man ihn am nothwendigsten brauchte . War es das alte Tintenfisch-Manöver , dessen er sich in geschäftlichen Unterredungen so gern bediente , auf den praktischen Verkehr angewandt , war es mehr ? Ja , der Commerzienrath kam und ging genug , aber mit dem Sehen und dem Siegen hatte es wohl seine eigene Bewandtniß . Seine Augen waren jetzt gar zu oft in einen trüben , wässrigen Dunst gehüllt , und , wie prahlerisch er auch noch immer zu reden wußte , seine Miene war durchaus nicht die eines Siegers . Der Eindruck , den ich gleich bei dem ersten Wiedersehen in Zehrendorf gehabt hatte , daß der Commerzienrath ein alter Mann geworden sei , wurde jetzt bei jeder neuen Zusammenkunft auf die peinlichste Weise verstärkt ; und nicht bei mir allein ! Auch seinen Geschäftsfreunden mußte die Veränderung , die mit ihm vorging , auffallen . » Ihr Herr Schwiegervater ist in letzter Zeit sonderbar irritabel , « sagte der Banquier Zieler ; - » der Herr Commerzienrath sollte sich mehr Ruhe gönnen , « bemerkte gelegentlich der Eisenbahndirector Schwelle ; - » mein verehrter Gönner , der Herr Commerzienrath , sind heute in sehr übler Laune , « raunte mir der Wirth des Hotels , in welchem er zu verkehren pflegte - er stieg nie bei uns ab - in die Ohren ; und selbst die Kellner zuckten heimlich die Achseln , wenn der alte Mann hinter der Flasche wegen irgend eines möglichen oder unmöglichen Versehens wie ein Besessener auf sie einschalt . Nein ; der alte Mann mit den wässrigen , zwinkernden Augen und dem fahrigen , für einen Mann in seinen Jahren doppelt auffälligen und unschönen Benehmen , sah nicht aus wie ein Sieger ; sah nicht so aus , - und war auch keiner ! Er hatte , so lange unser intimes Verhältniß nun bestand , so viel ich wußte , keine Triumphe zu verzeichnen gehabt . Es war gewiß kein Triumph für den Krösus von Uselin , daß er sich in dieser Zeit entschlossen hatte , hatte entschließen müssen , sein weltberühmtes Korngeschäft zu liquidieren ; und es war auch wohl kein Triumph , daß selbst nach diesem wohlgeordneten Rückzuge , wie er es nannte , durchaus keine Ordnung in unsere finanziellen Verhältnisse kommen wollte . Im Gegentheil ! Es fehlte an baaren Mitteln mehr als je , fehlte so sehr , daß ich aus einer Verlegenheit in die andere gerieth , und manchmal wirklich nahe daran war , zu verzweifeln . Und nicht nur , daß ich durch die ewige Ungewißheit , in welcher mich mein Schwiegervater erhielt , in meinen Fabrikoperationen auf die unverantwortlichste Weise gehemmt wurde , so hatte ich das für mich mindestens eben so drückende Gefühl , auch nicht eine einzige jener Verbesserungen in der Lage meiner Arbeiter einführen zu können , über welchen der Doctor , Klaus und ich in vergangenen , hoffnungsfreudigen Tagen so oft die Köpfe beim Grogglase zusammengesteckt hatten . Ein Chef , der nicht weiß , wie er selbst am nächsten Tage seinen Verpflichtungen nachkommen soll , ist nicht im Stande , seinen Arbeitern Concessionen zu machen , zu welchen er nicht verpflichtet ist , an welche ihn wenigstens kein Buchstabe des Contractes , sondern nur die Stimme mahnt , die in seinem eigenen Herzen spricht für den gemeinen Mann , an dem der Fluch des Paradieses bis auf den heutigen Tag buchstäbliche Wahrheit geworden ist . Ja , es kamen Augenblicke - und ich denke derselben , wie man sich an besonders schauderhafte Träume erinnert , - wo ich fühlte , daß sich mein Herz gegen einen Nothschrei , gegen eine schüchterngemurmelte Klage zuschließen wollte ; wo mir das Beispiel meiner Concurrenten , welche den Tagelohn um einen Groschen herabgedrückt hatten , nachahmungswürdig schien . Ich erinnere mich , daß mir dann immer war , als wäre ein grauer Schleier über die ganze Welt gefallen , daß mir nicht Speise , nicht Trank schmecken wollte , daß ich mich schlaflos auf dem Lager wälzte , als hätte ich einen Mord auf dem Gewissen , daß ich die einsamsten Wege suchte , und wenn ich auf der Straße von weitem einen Bekannten sah , den Hut in das Gesicht zog und auf die andere Seite ging . Einmal , als der Druck auf meinem Herzen ganz unerträglich war , eilte ich zu dem Freunde , wie ein von Zahnschmerzen Gefolterter zu dem Arzte eilt , und schüttete in seinen treuen Busen mein übervolles Herz aus . Er hörte den Ungestümen , fast Verzweifelten gütig an und sagte : » Ich habe das kommen sehen , lieber Georg ; es ist also nichts , was außerhalb menschlicher Berechnung läge , und worüber Menschen also auch nicht zu verzweifeln brauchen , weil sich der Fehler bei der nöthigen Geduld und Ausdauer wohl wieder herausrechnen läßt . Wer sich die Freiheit seiner Entschließungen bewahren will , darf nicht an jeden beliebigen Punkt anknüpfen , bis zu welchem Andere ihr unreines und unredliches Gespinnst gebracht haben , wo dann freilich die Verwickelungen und Verknotigungen nicht ausbleiben . Ein Vermögen , welches , wie das Ihres Schwiegervaters , mit ganz unreinen Händen gewonnen ist , kann nicht mit ganz reinen Händen bewahrt werden . Wer in dem Proceß Amboß contra Hammer unbefangen bleiben will - unbetheiligt kann so wie so Niemand bleiben - , der darf sich nicht entschieden auf eine Seite stellen . Sie haben es in gewissem Sinne gethan . Ihr Schwiegervater ist ein Ritter vom Hammer , und Sie - Sie sind sein Schwiegersohn , das heißt : der erste in seinem Gefolge , mögen Sie sich gegen diese traurige Wahrheit sträuben , wie Sie wollen . Und , mein Freund , ich sehe , wie die Sachen liegen , keine Rettung aus diesem Irrsal , als nur die eine , daß