fernes Sausen , und ich weiß nur unbestimmt , daß ich mit den Zähnen knirschte und krampfhaft meine Hände zusammen ballte . So viel allein ist mir genau erinnerlich , daß ich mich zu einem Lächeln zwang , um Madame zu ihrem guten Geschäft zu gratuliren . - Wann ist diese schreckliche Geschichte vor sich gegangen ? fragte ich endlich mit tonloser Stimme . Und erst als sie darauf erwiderte : Die Sache ist nur projektirt und Elise stellte die einzige Bedingung , zuerst Ihre Ankunft abzuwarten , - da erwachte ich aus meinem Hinbrüten , sprang in voller Wuth empor und schleuderte der Mutter Verwünschungen und Flüche entgegen . Sie ließ mich ruhig austoben , indem sie die Hände in den Schooß legte , mich mit einer unbegreiflichen Ruhe ansah und nur zuweilen leicht die Achseln zuckte . Sie versuchte gar keine Widerrede , keine Entschuldigung ; und erst , als ich wieder insoweit ruhig war , um mit zitternden Händen meinen Hut ergreifen zu können , faßte sie meinen Arm und sagte mit leicht bewegter Stimme : » Hören Sie mich noch einen Augenblick an , ehe Sie wieder davon eilen wie neulich . Was ich Ihnen jetzt sage , sage ich im Auftrag meiner Tochter Elise ; es sind ihre Gedanken , aber die Worte konnte das Mädchen nicht selbst gegen Sie aussprechen ; es ist eine Bedingung , die sie mir gestellt , unter welcher allein sie sich meinem Wunsche fügen wird . « - - » Und dann sagte sie mir , Elise sei freilich zu jenem Schritt entschlossen , aber vorher wolle sie mir , den sie unaussprechlich und innig liebe , angehören , - ganz angehören . « - » Ah ! die Alte war nicht ihre Mutter , « sagte kopfschüttelnd der Major . » Nicht wahr , Hugo , das war auch deine Meinung ? « Der Erzähler nickte mit dem Kopfe und entgegnete : » Ich bin davon überzeugt , obgleich ich nie darüber etwas Gewisses erfuhr . - Und hier ist eigentlich meine Geschichte zu Ende . « » Aber Steinfeld ! « bat der Herzog , » das wäre grausam und des guten Erzählers nicht würdig , wenn er so rücksichtslos im letzten Kapitel bei einem der interessantesten Momente abbrechen wollte . « Herr von Steinfeld verbeugte sich leicht vor dem Herzog und sagte : » Wenn es Sie interessirt , gnädigster Herr , so kann ich Ihnen also noch die Versicherung geben , daß ich auf das Geständniß der sogenannten Frau von Z. ein paar fürchterliche Tage verlebte ; ich wußte mir nicht zu rathen und nicht zu helfen . Wenn ich auch meine sämmtlichen für den Augenblick disponibeln Mittel zusammen nahm , so erreichten sie doch bei Weitem nicht die geforderte Summe . - Ja , ich war schon im Begriff , mich an Euer Durchlaucht zu wenden , aber - « hier unterbrach er seine Worte durch ein trübes Lächeln . » Sie trauten mir nicht , Steinfeld . « » Ich will das gerade nicht sagen ; aber ich vergaß vorhin in meiner Erzählung , daß ich der Frau von Z. mein Ehrenwort geben mußte , über die Mittheilung , die sie mir zu machen hatte , vor Ablauf einiger Jahre nicht zu sprechen ; also war ich gebunden und konnte selbst nicht einmal zu Ihnen sagen : verschaffen Sie mir zehntausend Gulden zu dem und dem Zweck . - Und dann auch , « fuhr er nach einer Pause achselzuckend fort , » was konnte mich und Elisen ein solches Opfer nützen ? Wie ich den Charakter ihrer angeblichen Mutter kannte , so war Elise doch nicht vor späterer Verfolgung geschützt . - Also - « » Willigten Sie endlich in die Bedingung ? « fragte der Herzog mit einem seltsamen Lächeln . Und als hierauf Herr von Steinfeld einen Augenblick die Antwort schuldig blieb , bemerkte der Major : » Genire dich nicht , Hugo , und sage aus vollem Herzen Ja . Ich möchte von Einem unter uns wissen , der es anders gemacht hätte . « - » Es war das eine schaurig süße Nacht , « sprach Herr von Steinfeld mit gesenktem Kopfe , wie in tiefem Traume . » Lest Göthe ' s Braut von Korinth und ihr habt zu meiner einfachen Geschichte einen hochpoetischen Vorgang . - So war es ihr und mir zu Muth . - Und auch gestorben war sie für mich am andern Morgen , denn ich mußte mit einem feierlichen Eide geloben , sie in Zukunft nicht mehr zu kennen , möge sie mir begegnen , wo sie wolle und unter welchen Verhältnissen es auch sei . « » Und Sie sahen sie nie wieder ? « fragte der Herzog . » Schon die bejahende Beantwortung dieser Frage , gnädiger Herr , wäre eine Verletzung meines Gelöbnisses , eine Indiskretion . Doch darf ich Ihnen sagen , daß ich Elisen seit jener Stunde nie wieder gesehen . « » Eine seltsame Geschichte ! « meinte der Major . » Der man eigentlich hätte genauer nachspüren sollen , « bemerkte der Rath . » Denn daß Frau von Z. nicht die Mutter jenes Mädchens war , liegt wohl am Tage . Es wäre das ein Feld für mich gewesen , wer weiß , wohin uns die Fäden geführt hätten ! vielleicht zu einem Mädchenraube , vielleicht zum Schlüssel eines Geheimnisses , vornehme Häuser betreffend . « » Das ist die Frage , « versetzte der Hausherr . » Dies Mädchen konnte auch eine arme , vater- und mutterlose Waise sein , bei der man gute Anlagen entdeckte und die man zu dem erzog , was sie später wurde . « » Dem mag sein , wie ihm will , « nahm der Rath wieder das Wort , » es bleibt immer ein abscheulicher Menschenhandel . « » Was meint denn unser Baron dazu ? « fragte der Herzog und wandte den Kopf rückwärts .