in mir geirrt hätte , und ich in dieser - delikaten Angelegenheit fähig gewesen wäre , einen Unterhändler abzugeben , so wollte ich hauptsächlich Ihre Kasse schonen , welcher es gerade in dem Augenblicke sehr wehe gethan hätte , so zehntausend Gulden wegzuwerfen . « » Zehntausend Gulden ! « sagte nachdenkend der Major . » Das ist allerdings eine schöne Summe . « » Welche mir die Mutter mit der größten Ruhe als Kaufpreis für ihre Tochter vorschlug . « » Das ist ja völliger Sklavenhandel , « mischte sich der Rath kopfschüttelnd in das Gespräch . » Aber ein sehr erlaubter , « entgegnete Herr von Steinfeld mit bitterem Tone . » Um solche Kleinigkeiten bekümmern sich unsere Philantrophen nicht . - Doch bleiben wir bei unserer Geschichte . Ich nahm meinen Hut , verließ Zimmer und Haus auf eine etwas stürmische Art , und irrte stundenlang in den Straßen umher , ehe es mir gelang , meiner tiefen und schmerzlichen Bewegung Herr zu werden . Als ich nach Hause zurückkehrte , fand ich einen Brief der Frau von Z. , den ich begreiflicherweise sogleich vernichtete . Den andern Tag kam ein zweiter , ein dritter , die ich alle nicht las , also auch nicht beantworten konnte , worauf denn am darauf folgenden Morgen sie selbst in mein Zimmer trat und mich beschwor , unsere Unterredung zu vergessen . Sie sei allerdings zu weit gegangen , sagte sie , und bedaure das unendlich , bitte mich aber dringend , heute noch ihre Tochter zu besuchen , da Elise - das versicherte sie mich mit einem feierlichen Schwure - nicht eine Silbe von allem Dem wisse und nicht begreifen könne , weßhalb ich mehrere Tage nicht gekommen sei . - Der Mensch ist schwach ; ich ließ mich also erbitten und ging den andern Tag wieder hin . Das Mädchen war allein , machte mir zärtliche Vorwürfe über mein Ausbleiben , war aber sonst unbefangen und natürlich wie immer . War ich ja doch schon vorher vollkommen überzeugt , daß sie nicht das Geringste wußte von dem Verkauf , den ihre eigene Mutter mit ihr beabsichtigte ! Mich aber hatte diese Geschichte einigermaßen erkältet , nicht sowohl gegen Elise selbst , als gegen ein Verhältniß , das auf so trauriger Unterlage zu ruhen schien . Wie gesagt , ich war überzeugt , daß sie keine Ahnung von dem Vorhaben ihrer Mutter hatte ; aber ich war nicht mehr im Stande , ihr frei und offen wie früher in die Augen zu sehen . Mir schien der Duft von ihrem Leben hinweggewischt , und in meinen Träumereien sah ich immer eine fremde kalte Hand , die gewaltsam diese Blüthe entblättern , dies gute , reine Herz zerstören werde . - Glücklicherweise hatte ich schon vor dieser Begebenheit von einer Reise gesprochen , die mich einige Zeit von W. fern halten werde . Ich sagte also in den nächsten Tagen , daß mich meine Geschäfte hinweg riefen , und reiste ab . Elise warf sich mir , ehe ich sie verließ , laut weinend in die Arme und drang so lange in mich , bis ich ihr feierlich versprach , sobald als möglich zurückzukehren . Nun hoffte ich aber , die Zerstreuung auf dieser Reise würde mich das Mädchen so weit vergessen machen , um , wenn ich je wieder nach W. käme , im Stande zu sein , dies Verhältniß nach und nach aufzulösen . - Aber dem war leider nicht so : je mehr Tage und Meilen mich von ihr trennten , desto frischer und lebendiger trat ihr Bild im Wachen und Träumen vor mich ; nichts war im Stande , es zu verwischen , nicht die fremden Städte und Länder , die ich sah , nicht die Zerstreuungen , in welche ich mich gewaltsam stürzte , und ich eilte in einer wirklich fieberhaften Hast immer weiter und weiter , um mir selbst die Möglichkeit abzuschneiden , früher als ich gewollt nach W. zurückzukehren . « » Ah ! das waren die dringenden Geschäfte in England , von denen ich damals so viel hören mußte , « bemerkte der Herzog . » Nun , lange genug blieben Sie aus . « » Mußte aber doch endlich zurückkehren , « fuhr der Erzähler achselzuckend fort , » und fand bei meinem Bankier unter einer Menge anderer Schreiben wenigstens ein halbes Dutzend Briefe der Frau von Z. , worin sie mich dringend , ja flehentlich bat , sie doch gleich nach meiner Ankunft zu besuchen . - Ich ließ aber einige Tage vergehen , ehe ich zu ihr ging ; und als ich darauf in die bekannte Straße kam , schnürte mir ein unerklärlicher Schmerz das Herz zusammen , und meine Hand zitterte , als ich die Stubenthüre öffnete . Frau von Z. war wie damals allein zu Hause und dankte mir , daß ich gekommen , obgleich sie sich über meine lange Abwesenheit beklagte , namentlich aber darüber , daß ich Elisen nicht ein einziges Mal geschrieben . Ich machte keinen Versuch , mich der Mutter gegenüber zu entschuldigen und fragte nach dem Mädchen . Sie sei ausgegangen , hieß es , werde aber in kurzer Zeit zurückkehren . « Hier that Herr von Steinfeld einen tiefen Athemzug , heftete den Blick auf den Boden und sagte mit seltsam bewegter Stimme : » Sie sprach darauf zu mir ; und was sie mir mittheilte , das hatte ich während der Zeit meiner Abwesenheit in schlaflosen Nächten oder in wilden Träumen schon vorhergesehen . « - Es hatte sich ein Anderer gefunden , der sich bereit erklärt , die geforderte Summe zu bezahlen . Die Mutter hatte mit Elisen die fürchterlichsten Scenen gehabt , und erst nach langem verzweifeltem Kampf , und Gott weiß durch welche Mittel bezwungen , hatte das unglückliche Mädchen endlich eingewilligt , ihre Ehre zu verkaufen , um die Mutter vom Bettelstabe zu erretten . - Das Alles hörte ich wie im Traum , wie ein