treu geblieben , und wenn du für die einmal Sympathie gehabt hast , so wüßte ich nicht , was dich hindern könnte , sie auch jetzt noch zu haben . « Mimi öffnete die Lippen , schloß sie wieder , schluckte ein wenig und sagte schließlich : » Vielleicht bin ich es , die sich verändert hat ! « » Das Gesetz der Schwere , das über euch alle regiert , hat dich nicht verschont , « bemerkte Fritz lächelnd . » Was warst du einmal für ein begeistertes , glühendes Mädchen ! « » Und nun bin ich alt und langweilig geworden – sag ' s nur gerad heraus ! « » Das nicht , nur so eigentümlich befangen . Du gehst umher , wie in weiße Schleier gewickelt , die dir jede Bewegung lähmen . Wenn du mit mir zusammen bist , macht dein feierlicher Ernst mich förmlich beklommen . « Mimi lachte kurz auf . » Du und beklommen ! « Fritz sah sie mit seinen hübschen , etwas tiefliegenden braunen Augen prüfend an . » Es ist doch so . Im Augenblick der ersten Begrüßung kamst du mir so freundlich entgegen . Was hat dich seitdem so verändert ? Nein , nein , lauf mir nicht davon ! Oder wollen wir zu der Buche dort hinaufklettern und sehen , ob wir an ihrem Stamm ein gewisses Herz noch finden ? ... « Mimi war sehr rot geworden , schüttelte hastig den Kopf und blickte vor sich nieder , bange atmend . Sie hob den Strauß und drückte ihr Gesicht hinein , um Zeit zu gewinnen , dann flüsterte sie scheu : » Ich kann es nicht abschütteln , es ist stärker als ich , es legt sich über mich wie ein Bann , sobald ich in deiner Nähe bin . Ich begreife mich ja selber nicht ... Als wir dich erwarteten , da – da freute ich mich so unmäßig und meinte , alles müßte wiederkommen mit dir : Lachen – und Jugend und Glück – eben alles , was du mit dir übers Meer genommen hast . « Die Tränen stürzten ihr unaufhaltsam aus den Augen , während sie die leidenschaftlichen Worte heftig hervorstieß . Fritz wandte diskret den Kopf zur Seite . Er wollte diese Tränen nicht sehen und ihr Zeit geben , sie zu trocknen . » Mimi , « sagte er mit dem Versuch , dem Gespräch eine leichtere Wendung zu geben , » du willst doch nicht sagen , daß ich dein Lachen und deine Jugend und dein Glück damals mit in meinen Koffer gepackt hätte ? « » Ich will dir ja keinen Vorwurf machen , « stammelte das Mädchen verwirrt , » es war eben Notwendigkeit . « » Einen Vorwurf ? « fragte Fritz . » Wir wollen uns doch wohl keinen Vorwurf machen aus unserer fröhlichen Liebe , an die ich immer gedacht habe wie – nun wie an einen blühenden Baum , an dem man im Frühling vorüberging . « » Du bist vorübergegangen , « sagte Mimi – » mir war die Erinnerung mein Leben . « » Elf Jahre lang Erinnerung , « rief Fritz erschrocken – » mein Gott , Mimi , wenn das wahr ist , dann ist ' s schauerlich . « » Es hatte auch seine Süße , « flüsterte Mimi träumend . Sie gingen beide in einer wunderlichen Ergriffenheit den grünen , moosigen Waldweg entlang , den Fritz eingeschlagen hatte . » Was seid ihr Mädchen für seltsame Geschöpfe ! « rief er plötzlich lebhaft , als wollte er mit dieser hellern Stimme etwas – eine Stimmung , die keine Herrschaft über ihn gewinnen sollte – verscheuchen . » Ihr seht doch andere Männer , ihr werdet doch begehrt ... « » Wir sehen sie nicht , « sagte Mimi in Erinnerungen verloren , » und wenn man uns begehrt , so wird es uns lästig . « Fritz blieb stehen . » Ich nehme meine Behauptung von vorhin zurück , « sagte er leise . » Ihr deutschen Mädchen versteht einen weit gefährlicheren Flirt als die Amerikanerin . « Mimi zog die Schultern hoch , sie fühlte einen feinen Schmerz am Herzen . » Armer Fritz , kennst du keine andere Erregung mehr als die durch einen geschickten Flirt ? « fragte sie traurig . » Doch , Mimi « , antwortete Fritz ernst . » Bei meinem Besuch in Niedernrode vorgestern , als ich dich dort beobachtete , während wir durch die Ställe gingen , wie du mit Knechten und Mägden sprachst als die kluge , tüchtige Herrin – da überkam mich ein Gefühl aufrichtiger Achtung und Bewunderung für meine liebe Jugendfreundin , und ich war sehr stolz darauf , daß du mich einmal liebgehabt hast – du sollst dich nicht entwerten und dich jetzt als eine überspannte Schwärmerin hinstellen , die du ja gar nicht bist . « Mimi seufzte . » Fritz , « sagte sie resigniert , » ich habe gelernt , Arbeit anzupacken und zu bewältigen , weil ... Ach , es ist ja lächerlich ! Es kommt mir so unbeschreiblich unsinnig vor , alles , was ich gedacht und geplant und gehofft habe die vielen Jahre hindurch ... Ich dachte , ich dürfte dir nicht nachstehen und müßte tüchtig werden für ein Leben , das vielleicht hart und entbehrungsreich werden konnte da draußen – mit dir ... ! « Die letzten Worte kamen nur noch wie ein Hauch über ihre Lippen , aber Fritz hatte sie doch verstanden . Er nahm ihre freie Hand und küßte sie mehrmals herzlich und lange . » Dear girl , « sagte er leise , » ich wollte , ich hätte mehr Ahnungsvermögen besessen ! « » Ach , Fritz ! « sagte Mimi lächelnd mit zurückkehrender Ruhe , » jetzt denk ich , daß dich das nur gehindert haben würde ! « » Wer weiß ? « fragte Fritz und blickte ihr tief in die