seit vorgestern kannte . Schon vorhin beim Eintritte des jungen Nordeck hatte sich dieses Gefühl ihrer bemächtigt ; sie hatte versucht , es wegzulachen und wegzuspotten , und das war auch gelungen in Gegenwart der andern , aber sobald sie sich beide allein befanden , kam es mit neuer Macht zurück ; sie konnte den unbefangenen Ton von früher nicht wiederfinden . Dieser seltsame Abend auf dem Buchenholm ! Er hatte einen eigentümlichen Ernst in die Sache gebracht , die ja doch nur ein Scherz sein und bleiben sollte und nichts weiter . Waldemar harrte vergebens auf eine Antwort ; es schien ihn fast zu kränken , daß sie ausblieb . » Ich habe vorhin der Mutter mitgeteilt , daß ich nicht sogleich mit nach Wilicza kann , « nahm er von neuem das Wort , » Ich werde erst in drei oder vier Wochen nachkommen . « » Nun , das ist ja nur eine kurze Zeit , « meinte Wanda . » Nur eine kurze Zeit ? « rief der junge Mann heftig . » Eine Ewigkeit ist es . Sie haben wohl gar keine Ahnung davon , was es mich kostet , hier zurückzubleiben und Sie allein reisen zu lassen ? « » Waldemar , ich bitte Sie , « fiel Wanda mit sichtbarer Beklommenheit ein , aber er hörte nicht darauf ; er fuhr mit der gleichen Heftigkeit fort : » Ich habe Ihnen versprochen , zu warten , bis wir in Wilicza sind , aber damals hoffte ich noch , Sie zu begleiten , jetzt liegt vielleicht ein Monat zwischen unserm Wiedersehen , und so lange kann ich nicht schweigen , so lange kann ich Sie nicht fortwährend in Leos Nähe wissen , ohne die Ueberzeugung , daß Sie mir gehören , mir allein . « Das Geständnis kam so plötzlich , so stürmisch , daß die junge Gräfin gar keine Zeit hatte , es abzuwehren , und es wäre dieser ausbrechenden Leidenschaft gegenüber auch umsonst gewesen . Er hatte wieder ihre Hand ergriffen und hielt sie so fest wie damals auf dem Buchenholm . » Weichen Sie nicht so vor mir zurück , Wanda ! Sie müssen es ja längst wissen , was mich allein hier festhielt . Ich konnte es ja nie verbergen , und Sie haben es geduldet , haben mich nicht zurückgewiesen , da darf ich doch endlich einmal das Schweigen brechen . Ich weiß , daß ich nicht bin wie die andern , daß mir viel , vielleicht alles fehlt , um Ihnen zu gefallen , aber ich kann und will es lernen . Es ist ja einzig und allein um Ihretwillen , daß ich mir diese Universitätsjahre auferlege . Was frage ich nach dem Studium , was nach dem Leben da draußen ? Mich kümmert das alles nichts , aber ich habe es gesehen , daß Sie oft vor mir zurückschrecken , daß Sie bisweilen über mich spotten , und – das sollen Sie nicht mehr . Nur die Gewißheit , daß Sie mein sind , daß ich Sie wiederfinde ! Wanda , ich bin allein gewesen seit meiner Kindheit , oft recht allein . Wenn ich Ihnen roh und wild erschien – Sie wissen es ja , mir hat die Mutter , mir hat die Liebe gefehlt . Ich konnte nicht so werden wie Leo , dem das alles zu teil ward , aber lieben kann ich , vielleicht heißer und besser als er . Sie sind das einzige Wesen , das ich je geliebt habe , und ein einziges Wort von Ihnen wiegt die ganze Vergangenheit auf . – Sage mir dieses Wort , Wanda , gib mir wenigstens die Hoffnung , daß ich es einst von dir hören werde , aber sage mir nicht › nein ‹ , denn das ertrage ich nicht ! « Er lag wirklich auf den Knieen vor ihr , aber die junge Gräfin dachte jetzt nicht mehr daran , sich des Triumphes zu freuen , den sie einst im kindlichen Uebermute herbeigewünscht . Es war ihr wohl hin und wieder eine dunkle Ahnung gekommen , daß das Spiel ernsthafter werden könne , als sie gedacht , daß es sich nicht mit einem bloßen Scherze werde beendigen lassen , aber mit dem ganzen Leichtsinne ihrer sechzehn Jahre hatte sie den Gedanken von sich gewiesen . Jetzt war die Entscheidung da ; sie mußte ihr standhalten , mußte einer offenen leidenschaftlichen Werbung standhalten , die unerbittlich ein Ja oder Nein verlangte . Freilich , bestrickend war diese Werbung nicht ; sie hatte nichts Zärtliches , Schwärmerisches , wie es die Empfindungsweise eines jungen Mädchens verlangte , selbst durch das Geständnis seiner Liebe wehte etwas von jenem herben Zuge , der von dem Wesen Waldemars nun einmal nicht zu trennen war , aber aus jedem Worte sprach ein stürmisches , lang zurückgehaltenes Gefühl , sprach die volle Glut der Leidenschaft ; zum erstenmal sah Wanda klar , wie ernst er es mit seiner Liebe meinte , und wie mit brennendem Vorwurfe überkam sie der Gedanke : Was hast du gethan ! » Stehen Sie auf , Waldemar ! « – in ihrer Stimme bebte die verhaltene Angst . » Ich bitte Sie darum . « » Wenn ich ein Ja von deinen Lippen höre – sonst nicht ! « » Ich kann nicht – jetzt nicht – stehen Sie doch auf ! « Er gehorchte nicht ; er lag noch auf den Knieen , als die Thür , welche in das Vorzimmer führte , unvermutet geöffnet wurde und Leo eintrat . Einen Moment lang stand er wie angewurzelt , dann aber entfuhr ein Ausruf der Entrüstung seinen Lippen . » Also doch ! « Waldemar war aufgesprungen ; seine Augen sprühten im wildesten Zorne . » Was willst du hier ? « herrschte er den Bruder an . Leo war blaß vor innerer Aufregung , aber der Ton der Frage jagte ihm das Blut ins Gesicht . Mit einigen raschen Schritten stand er vor