, kunstvoll die Natur nachahmend , zusammen , und wölbten sich in bedeutender Höhe , einen weiten , luftigen Raum umschließend . Palmen , Cipressen und Laurus , mit weiser , gefälliger Oeconomie vertheilt und gruppirt , schienen schlank dem weichen Moos des Bodens entsprossen , als sei hier ihre eigentliche Heimath . Ein reicher Quell ergoß von oben seine silberne Fülle rauschend als Wasserfall über mehrere Felsentrümmer , die ihn brachen und vervielfältigten , bis seine schäumende Fluth zu einem breiten Wasserspiegel sich sammelte , der alsdann mit sachterem Geplätscher in einem Becken von rohbehauenem Granit sich verlor . Hier , durch schimmernde Lampen tageshell erleuchtet , fanden sie eine reich besetzte Tafel , und es bestätigte sich auch diesmal die alte , vielbewährte Erfahrung , daß - nicht der thierische Genuß des Gaumenkitzels - sondern die Fröhlichkeit des Beisammenseyns , das harmlose Ruhen aller Geschäfte und das unwillkührliche Verstummen mancher Sorgen unter munterem Geschwätz , eine wohlgeordnete gesellige Mahlzeit zu einer nicht unerheblichen Erholung und Lebensfreude zu machen pflegt . Heiterkeit und Scherz herrschte in dem kleinen aber frohen Kreise , jedoch ohne im mindesten die Gränzlinie zu überschreiten , welche die Charis vorzeichnet , denn man wurde gegenseitig traulicher , ohne dreist zu werden . Munter erklangen die Becher , mit des Bachus edelsten Gaben gefüllt , und selbst die Damen versagten es nicht , tropfenweise den Champagner zu nippen , wozu die Männer mit wahrer Kriegslist , durch ausgebrachte Gesundheiten und sonstige heitere Veranlassungen , sie stets von Neuem zu verleiten suchten . XVII Anfangs hatte Alexander schüchtern nur von ferne Erna ' s Züge und ihre Stimmung beobachtet , und so lange er sie in sich gekehrt , nachdenkend und schweigend erblickte , fand der Frohsinn den Weg zu seinem Herzen nicht . Doch bald klärte sich der trübe Nebel auf , der ihre Stirn umwölkte , und das schöne Auge hing nicht mehr , durch die gesenkten Wimpern verschleiert , am Boden , oder erhob sich ernst , von schmerzlicher Gedankenfülle umdüstert . Freier schaute es um sich her , in seiner eigenthümlichen , reinen , überirrdischen Klarheit strahlend , wie ein milder Stern , der aus höheren Regionen den Glauben an das Heilige und Ewige unauslöschlich in jede Seele senkt . Kindlichen Sinnes , und die zarten Saiten ihrer Gefühle leicht bewegt , wie die vom leisesten Hauch bewegte Aeolsharfe , war ihr der Uebergang von tiefem Ernst zu mittheilender Fröhlichkeit nicht schwer , und sie kehrte nur dann erst wieder zu der ihr von den Bemerkungen der Gräfin aufgedrungenen , einsylbigen Förmlichkeit zurück , als diese Letztere , die mit der Gesandtin in ein sie lebhaft interessirendes Gespräch gerathen war , beim Wegfahren plötzlich erklärte , daß sie den Platz bei derselben im Schlitten einzunehmen und den ihrigen Erna zu übertragen wünsche . Ich werde Ihnen untreu , sagte sie zu Alexandern , aber ich mache Ihnen keine Entschuldigung , sondern ich erwarte Ihren Dank , da ich meine Stelle so würdig besetze . Eben so ahnungslos , wie sie ihn vorhin beleidigt hatte , versöhnte sie ihn jetzt durch die Gelegenheit , die sie ihm gab , während der Stunde des Heimwegs Erna nahe zu seyn . Ehe sie aber noch einstiegen , brachte ein heimlich von ihm beauftragter Gärtnerbursche einen Korb voll der lieblichsten Blumensträuße , die er unter die Damen vertheilte . Eine wunderschöne Rose hatte sich der leichten Fessel entrissen , und war vereinzelt im Korbe zurück geblieben . Er wagte es , sie Erna noch insbesondere anzubieten , und streifte sorglich vorher die Dornen ab , die sie verletzen konnten . Die Gräfin bemerkte es . Was thun Sie ? rief sie aus . Sie rauben ja dem armen Röslein Wehr und Waffen , und machen es zu einem unnatürlichen Unding . Denn eine Rose ohne Dornen - ist das nicht gerade , wie Liebe ohne Schmerz ? Beides ist auf dieser prosaischen Erde nicht zu finden , und wer weiß , ob es sogar in den elisäischen Feldern , oder in Oschinnistan , und wie die sonstigen Domainen und Residenzen der Feen und Zauberer heißen mögen , zu Hause ist . Der Natur nachzuhelfen , ist ja das schöne Vorrecht der Kunst , erwiederte er , wie nicht vielmehr der Verehrung , die dem zarteren Geschlecht so gern in der Liebe den Schmerz und an der Rose die Dornen sparen möchte . Er reichte hierauf die nicht mehr verwundende Blume Erna ehrerbietig hin . Sie nahm sie an , und er hatte die süße Genugthuung , gewahr zu werden , daß sie , als sie sich unbeobachtet glaubte , sie tief in ihrem Zobelpelz verbarg , um sie vor dem kalten Athem der Winterluft zu schützen . Jetzt mahnte das schallende Glockengeläute der Schlitten , das kunstmäßige Klatschen der Peitschen in den geübten Händen der Vorreuter , und der Schein der Fackeln , die den dunkeln Winterabend verklärten , an die Heimkehr . Er bot Erna den Arm , sie in seinen Schlitten zu führen , und hüllte sie sorgsam in die reichen Tygerdecken desselben , die zum Schutz gegen die Kälte dienten . Der Gedanke , sie so gewissermaßen für einige Zeit in seiner Gewalt zu haben , und sie furchtlos und ruhig der Leitung seiner Zügel sich hingeben zu sehen , durchzuckte ihn mit süßem Schauer , und weckte eine Reihe wehmüthig seliger Bilder in seiner Seele . Ach - dürfte er so ihr künftiges Schicksal lenken , wie jetzt den Schlitten , der die theuerste Bürde trug ! Gewiß - diese Ueberzeugung war ihm klar - sollte sie es nimmer bereuen , es ihm anvertraut zu haben . Denn er fühlte sich ein ganz anderer Mensch geworden , als vormals . Sein vergangenes Leben paßte durchaus nicht mehr zu der inneren Welt seiner jetzigen Gesinnung , und er mochte kein doppeltes Daseyn in sich ahnen , wie so mancher in sich trägt , sondern glaubte fest , daß ein Herz , in dem