kurze , nur allzu kurze Zeit ! Es ist ein melancholisches Wort und nur leider das rechte an der Spitze dieses Abschnittes der Geschichte meines Lebens , den ich mit zögernder Feder beginne . Aber der Leser fürchte nichts ! Es war , als ich mich entschloß , dies Buch zu schreiben , nicht meine Absicht , sein Gemüth , das vielleicht von den Pfeilen und Schleudern des Geschicks nur schon zu viel gelitten hat , noch mehr zu verdüstern . Nicht den Muth des Lebens wollte ich ihm rauben oder auch nur schmälern , wenn ich ihm erzählte , was der Jüngling in seines Sinnes Thorheit gefehlt und was er in seinem Herzen gelitten hat ; ich gedachte vielmehr , ihm die Freudigkeit des Handelns , die Fähigkeit des Duldens und die vielleicht noch schwerere der Duldung einzustoßen ; und so wollen wir denn auch gemeinsam , was etwa Schweres dem Manne noch beschieden ist , mit einander in der Erinnerung durchleben , die ja auch das Schwerste leicht in ihre Götterarme nimmt . Nein , nein ! der Leser , der vielleicht mein Freund geworden ist , mag den Freund ruhig weiter auf seinem Lebenswege begleiten ! Und zuerst in das Zimmer des Commerzienrathes , in welches ich am nächsten Morgen zehn Uhr mit einem Herzen eintrat , das vielleicht ein wenig unruhig , aber ganz gewiß nicht bänglich schlug . Ich hätte auch keinem Muthlosen rathen mögen , dem Manne heute Morgen entgegenzutreten , der wie ein Toller in dem Gemache auf- und ablief , um dann vor mir stehen zu bleiben , mich mit wüthenden Blicken von oben bis unten zu betrachten , abermals umherzulaufen , abermals vor mir stehen zu bleiben und zu rufen : » So , so ! Sie wünschen also meine Tochter zu heirathen ? « » Es ist ein Wunsch , der vor zehn Jahren nichts Abschreckendes für Sie hatte , Herr Commerzienrath ; - auf dem Deck des Pinguin , als wir zu Ihren Austernbänken fuhren ; erinnern Sie sich nicht ? « » Herr , lassen Sie die Narrenspossen ! Ich frage Sie noch einmal : Sie - Sie erkühnen sich , mein Schwiegersohn werden zu wollen ? « » Verzeihen Sie , Herr Commerzienrath : Sie fragten vorhin , ob ich Ihr Fräulein Tochter heirathen wolle . « » Das ist dasselbe . « » Sie haben recht und deshalb thäten Sie vielleicht besser , Herr Commerzienrath , wenn Sie mich gleich als Ihren Schwiegersohn , oder sagen wir , als Ihren zukünftigen Schwiegersohn ansähen und demgemäß behandelten . « Ich hatte das in einem sehr festen und ernsten Tone gesagt , von welchem ich wußte , daß er seinen Eindruck auf das im Grunde feige Herz des Mannes selten verfehlte . Auch jetzt wich er instinctiv ein paar Schritte vor mir zurück , setzte sich in seinen Lehnstuhl , nahm , der Abwechslung halber , anstatt der höhnischen Miene , eine sehr mürrische an und sagte im trockensten Geschäftston : » Also , Sie wollen mir die Ehre erweisen , Herr Georg Hartwig , meine Tochter Hermine zur Gattin zu begehren . Da wäre es nun wohl das Erste , was uns zu thun obläge , über die Ansprüche , die Sie machen können , über die Stellung , die Sie in der Welt einnehmen , über Ihre persönlichen Verhältnisse mit einem Worte , in ' s Klare zu kommen . Sie sind , so viel ich weiß , der Sohn eines Subaltern-Beamten in Uselin , ein junger Mensch , der in seiner Jugend niemals hat gut thun wollen , der darauf für ein abscheuliches Verbrechen mit acht Jahren - « » Sieben Jahren , Herr Commerzienrath - « » Mit Voruntersuchung und nachträglicher Strafe acht Jahren Zuchthaus - « » Gefängniß , Herr Commerzienrath - « » Bestraft ist ; der dann , Dank der Nachsicht der Behörden , die durch die Finger sahen - « » Meine Papiere sind in der vollkommensten Ordnung , Herr Commerzienrath - « » Während ein paar Monaten in meiner Fabrik das Nothdürftigste des Schlosserhandwerks gelernt hat ; und jetzt mit dem beträchtlichen Vermögen von - « » Funfzig Thaler baar , hundertsechzig Thaler ausstehende Schulden , die ich aber wohl nie bekommen werde , Herr Commerzienrath - « » Und füge ich hinzu , mit den entsprechenden Aussichten in die Zukunft , - denn was Sie mir vorgestern von den Vorschlägen erzählten , die Ihnen Seine Durchlaucht gemacht haben soll , so gebe ich darauf nichts - der also , als ein solcher Mensch , mit solcher Vergangenheit , in einer solchen Stellung , mit einem solchen Vermögen und einer solchen Zukunft , um die Hand der Tochter des Commerzienraths Streber wirbt . « » Aufzuwarten , Herr Commerzienrath . « Mein zukünftiger Schwiegervater warf unter seinen buschigen Augenbrauen einen prüfenden Blick in mein Gesicht , welches ihm sagen mochte , daß der Versuch , mich zu demüthigen , von ebenso geringem Erfolg war , wie die Einschüchterungs-Methode , mit der er begonnen . Es mußte ein anderes Register aufgezogen werden . Er stützte die kahle Stirn in die Hand , hüllte sich in eine dichte , schwarze Wolke des Schweigens , aus welcher er plötzlich nach mir mit den heftigen Worten schnappte : » Wenn ich nun aber gar nicht der Millionär , gar nicht der reiche Mann bin , für den Sie mich , wie alle Welt , bisher gehalten haben - wie dann , Herr , wie dann ! « Der Commerzienrath war aufgesprungen und stand vor mir , der ich mich ihm gegenüber gesetzt hatte , die Hände auf dem Rücken , vornübergebeugt und seine stechenden Augen in meine bohrend . » Dann würden die Verhältnisse für mich genau so liegen , wie vorher , um so mehr , als mir schon längst Ihr vielgepriesener Reichthum ernstlich zweifelhaft gewesen ist , Herr Commerzienrath . « Die stechenden Blicke tauchten in den wässrigen , unbestimmten Nebel