» Woran man höheren Orts wohl nicht Unrecht hat , « meinte sich verbeugend der Andere , » denn Euer Durchlaucht großer Verstand wurde mir von allen schönen Frauen gerühmt , mit denen ich das Glück hatte über Sie sprechen zu dürfen . « » Gehen Sie zum Henker mit Ihrem Verstand ! Es ist traurig , wenn die schönen Frauen nichts Anderes an mir zu rühmen wußten . - Doch wo kommen Sie eigentlich her ? Nur eine hübsche Erzählung Ihrer Fahrten und Abenteuer kann Sie wieder einigermaßen in meiner Gunst herstellen . « » Ich stehe gleich zu Befehl . Aber Sie werden mir erlauben , gnädiger Herr , daß ich mich vorher nach dem Befinden meines lieben Freundes hier erkundige . - Von dir , « wandte er sich an den Grafen , » hatte ich die letzten Nachrichten , als du in die Reihe der Adjutanten aufgenommen wurdest . - Und du bist auch avancirt , « sagte er zum Major v. S. » Ich sehe das natürlicherweise an deinen Epauletten und gratulire bestens . - Wie steht ' s aber mit unserm theuren Assessor ? « » Vortragender Rath , wenn ich bitten darf ! « erwiderte Eduard v. B. mit großer Wichtigkeit . » Alle Teufel ! « versetzte der Andere laut lachend . » Ihr könnt euch nicht beklagen ; ihr seid von der Sonne königlicher Gnade ausgebrütet worden , während ich zurückkomme als taubes Ei Gott weiß welchen Departements . « » Und ganz nach Verdienst , « schaltete der Herzog ein . » Weiß der Himmel , lieber Steinfeld , daß Sie des Herumschwärmens niemals satt werden . Soll auch diesmal Ihr Aufenthalt wie gewöhnlich nur einige Wochen dauern , oder gedenken Sie uns auf längere Zeit zu beglücken ? « Der Andere zuckte die Achseln und entgegnete : » Das hängt von vielerlei Umständen ab ; vorderhand habe ich hier Anker geworfen und will abwarten , ob ich liegen bleiben muß auf stürmischer Rhede oder ob ich hinein bugsirt werde in den sicheren Hafen . « » Und jetzt kommen Sie von Rußland ? « » Ja , gnädigster Herr . - Oder auch nein ; denn ich war zuletzt im Kaukasus . « » Horreur ! « rief der Herzog . » Doch nicht am Ende gar bei den Tscherkessen ? « » Eigentlich focht ich gegen sie , « erwiderte Herr von Steinfeld . » Doch unter uns gesagt , ließ ich mich eines schönen Tags gefangen nehmen und verbrachte darauf bei den wilden Söhnen des Gebirges ein angenehmes Jahr . « » Davon mußt du erzählen , « sagte der Hausherr . » Halt ! « rief der Herzog . » Ich habe auf seine Mittheilungen ein näheres Recht ; er ist mir in W. desertirt , und das in Folge einer räthselhaften Geschichte ; - ja , meine Herren , in Folge einer Begebenheit , bei der , vielleicht zum ersten Male , sein Herz mächtig ergriffen war . « » Ist das möglich ? « sprach erstaunt der Major . » Du Umherschweifender , Wankelmüthiger , hättest dir wirklich Fesseln anlegen lassen ? - Unglaublich ! - Ja , wenn das erzählbar ist , so stimme ich auch dafür , denn das ist gewiß noch interessanter als deine Tscherkessen-Abenteuer . « » Laßt mich lieber von den letzteren erzählen , « bat Herr von Steinfeld mit viel ernsterer Stimme , nachdem er einen Augenblick träumend in das Kaminfeuer geschaut . » Der Herzog übertreibt : die Sache ist nicht so interessant ; ihr Alle habt dergleichen schon erlebt . « » Lieber Freund , dein Weigern ist uns verdächtig , « bemerkte Graf Fohrbach . » Jetzt trete ich auf Seite der Anderen und verlange die Geschichte aus W. « » Eine Geschichte , meine Herren , « fuhr der Herzog fort , » über die ich Einiges habe munkeln hören , und in die auch ich halb verwickelt sein soll . Ich wollte sie damals schon erfahren , doch wich er mir anfänglich aus , und wenige Tage nachher war er verschwunden . - Das sind jetzt sechs Jahre ; urtheilen Sie selbst , ob ich lange genug gewartet habe . Sehen Sie , lieber Steinfeld , hätten Sie damals mir allein gebeichtet , so wäre Ihnen das heute vor einer größeren Versammlung erspart geblieben . « » Es hätte mich damals keine Macht der Erde bewegen können , eine Silbe über diese Geschichte zu sprechen , « entgegnete der Andere sehr ernst . - Doch jetzt ist ja Alles vorüber ! « setzte er mit einem leisen Seufzer hinzu . » Also die Begebenheit ! « rief munter Graf Fohrbach . - » Wir sind ja unter lauter guten Freunden , « fuhr er fort und betrachtete die vor dem Kamine Sitzenden der Reihe nach . - Den Baron Brand hatte er in diesem Augenblicke vergessen , denn dieser entging seinen Blicken , da er sich wenige Sekunden vorher auf einen ganz niedrigen Sessel hinter den Herzog gesetzt hatte , und so durch Seine Durchlaucht vollkommen gedeckt wurde . » Es mögen also jetzt sechs Jahre sein , da waren wir zusammen in W. , Seine Durchlaucht der Herr Herzog in Begleitung anderer höchster Personen , und ich wiederum in Begleitung des Herrn Herzogs . « » Aber ohne offiziellen Charakter , « sagte dieser lachend . » Ganz richtig , « fuhr der Erzähler fort . » Ich hatte das unschätzbare Glück , Seine Durchlaucht unterhalten zu dürfen , wenn Niemand Besseres da war , mit ihr dejeuniren und diniren zu müssen , Sie auf Spaziergängen , Fahrten und Ritten zu begleiten ; wobei es mir aber nie erlaubt war , meine wunderbare Dragoner-Uniform anzuziehen . « » Pfui , Steinfeld ! « rief der Herzog . » Wie sind Sie bei den Tscherkssen verwildert ! « » Aber damals war ich es noch nicht , gnädiger Herr , das müssen Sie