, und das Sichere blieb jedenfalls , man nahm alles als Scherz und Neckerei . Darum , als er sich ein wenig zu ihr beugte und ihr ins Ohr flüsterte : » Du siehst heute einfach siebzehnjährig aus . Kusinchen ! « machte sie eine schnelle abschüttelnde Bewegung mit dem Kopf und rief : » Alter koketter Bengel ! Hier kennt man deine Art zu gut , sie verfängt nicht mehr ! « » Kratzbürstchen ! « gab er gut gelaunt zurück . August und Mimi waren nach dem Bach hinuntergegangen . » Ich danke dir , « hatte August zu ihr gesagt , » daß du so warm für mich eingetreten bist . « » Habe ich dir nicht versprochen , deine Freundin zu sein ? « gab sie ernst zurück . Er seufzte . » Mimi , « gestand er , » Fritzens Art reizt mich unmäßig . Ich will ihn ja nicht bei dir verleumden , aber ich fühle , ich werde schlecht durch seine Gegenwart . Hilf du mir darüber hinweg , Mimi ! « » Ich ? « flüsterte sie verzagt und hatte die Augen voll Tränen , » ich kann wohl jetzt niemand helfen , bin selbst viel zu hilfsbedürftig . « Ihr feines , blondes Gesicht wandte sich schüchtern zur Seite , indem sie flüsterte : » Das alte Gefühl ist nicht tot , aber es paßt nicht mehr zu dem neuen Menschen ... « Erschrocken hielt sie inne : » O Gott , August , daß ich dir das sage ! « Er warf einen Blick zurück , und weil er sah , daß die andern im Gespräch hin und her wandelten und niemand auf sie achtete , nahm er Mimis Rechte zwischen seine beiden Hände und drückte sie innig . » Ich bin dir so dankbar , daß du offen zu mir sprichst . Wenn es auch weh tut , dein Vertrauen ist doch das Schönste , was du mir schenken kannst . « Sie atmete schnell und schneller . Wäre er selbst nicht zu bewegt gewesen , so hätte er sehen müssen , wie ihre gesenkten Lider bebten , wie ihr Mund sich öffnete und wieder schloß , ohne ein Wort finden zu können . Plötzlich machte sie sich stark und zog ihre Hand hastig aus der seinen . » Nein , August , nein , « sagte sie bestimmt , » nicht jetzt , nicht heute ! Laß mir Zeit ... « Er trat ein wenig zurück und blickte traurig . Eine Kühle senkte sich wie ein seiner Nebel zwischen sie . » Ich finde euch wohl heute abend wieder an dem gleichen Platz ? « sagte er zu seiner Mutter tretend . » Entschuldigt mich bis dahin , ich habe noch zu arbeiten . « Nach kurzem Gruß entfernte er sich , und Mama Kosegarten begleitete sein Fortgehen mit einem kleinen Gefühlsausbruch über seine Gewissenhaftigkeit und seine Pflichttreue . Man stieg dann zur Lichtung hinauf . Um die Baumstümpfe der im letzten Jahr geschlagenen Buchen wucherten Blumen und Gekräut . Die Mädchen begannen große Sträuße zu pflücken . Bei Gelegenheit des Hin- und Herschweifens kamen denn auch Fritz und Mimi in ein längeres Gespräch . Sie war erstaunt zu hören , daß er August ohne jede Ironie lobte und die Hoffnung aussprach , es werde sich bald eine Gelegenheit finden , wo sein Bruder sich ruhig und stetig , wie es seinem Wesen angemessen sei , betätigen könne . Er blickte eine Weile nachdenklich vor sich nieder , sah darauf seine Nachbarin etwas prüfend von der Seite an und begann vorsichtig : » Ich möchte wohl wissen , Mimi , ob du noch genug Freundschaft aus früherer Zeit für mich übrig hast , um mir einen großen Gefallen zu tun ? « Sie senkte den Kopf und ordnete an ihrem Strauß . » Was könnte ich für dich tun ? « fragte sie mit bedeckter Stimme . » Es scheint mir , « sagte Fritz , » daß mein Bruder viel auf dein Urteil gibt , und da wäre es in diesem Augenblick für mich und auch für August selbst von großem Wert , wenn du ihn ein wenig zu meinen Gunsten beeinflussen könntest ! « Fritz beobachtete , wie sie blasser wurde und wie ihr Gesicht einen ablehnenden Ausdruck bekam . » Ich wüßte nicht , wie ich das beginnen sollte , « sagte sie mit einem Anflug von Hochmut . » Ich lese dir die Gedanken von der Stirn , « rief Fritz , » ... , da müßte ich selbst erst eine gute Meinung von dir haben ' , willst du sagen . , Und wodurch sollte ich mir die verschafft haben oder verschaffen ? ' ... Ich gebe zu , ihr wißt wenig von mir . Mein Erscheinen in eurer Mitte muß euch befremdend und verdächtig vorkommen . Sieh , mich hat wirklich die ehrliche Absicht hergeführt , mit August zusammen etwas zu unternehmen , einen Plan auszuführen , der uns beiden , meiner Ansicht nach , nicht nur eine tüchtige Arbeit , sondern einen tüchtigen Gewinn verschafft . Dazu brauche ich vor allen Dingen sein Vertrauen und seinen guten Willen , überhaupt erst einmal mit mir an die Sache heranzugehen . Nun also , wie dieses Problem zu lösen sei , beschäftigt meine Gedanken jetzt fortwährend . « » Um dir als Werkzeug zu deinen geschäftlichen Plänen zu dienen willst du mich gewinnen ? « sagte Mimi mit so viel Bitterkeit im Ausdruck , daß Fritz sie überrascht anblickte . » Ja , gewiß , was ist dabei Verletzendes ? « fragte er leichthin . » Von deinem Standpunkt aus gewiß nichts , nur ist mir der so fremd , wie du mir überhaupt geworden bist . « Fritz machte eine ungeduldige Bewegung . » Sage du nicht auch dasselbe , was ich auf Schritt und Tritt zu hören bekomme ! Natürlich hab ich mich entwickelt , aber ich bin meiner Grundnatur doch