Stirn betrachtete , die sich bereits bis über den halben Kopf erweitert hatte . » Sehr verbunden « , sagte er kühl , und seine Blicke gingen von dem Kleinen zu einem der farbenglühenden Wandgemälde . » Wie finden Sie das Aussehen Ihrer Hoheit , Herr Baron ? « fragte Palmer , indem seine Miene einen traurigen Ausdruck annahm . Und als der hochgewachsene Mann dort , in so angelegentliche Betrachtung versunken , die Frage überhört zu haben schien , setzte er hinzu : » Wir werden einen stillen Winter haben , denn sie ist eine Sterbende . Und dann – « Lothar wandte sich jäh und sah den Sprecher an . » Und dann ? « fragte er , und sein Gesicht überflog ein so drohender Ausdruck , daß Palmer die Antwort schuldig blieb . » Und dann ? « In diesem Augenblick ward gemeldet , daß die Wagen bereit seien , und Baron Lothar schritt an Palmer vorüber . Er saß dem herzoglichen Paar gegenüber mit blassem Gesicht . Der Wagen brauste auf der Landstraße dahin , hinein in den köstlichen duftigen Tannenwald . Von dem dunkelroten , mattglänzenden Seidenstoff hob sich das Antlitz der fürstlichen Frau so gelblich krank ab , und dennoch trug es den Ausdruck der Daseinsfreude , der Sehnsucht , zu leben , zu genießen , die bleichen Lippen hatten sich geöffnet über den kleinen weißen Zähnen , unter dem einfachen , nur mit einem roten Bande geschmückten Matrosenhütchen hervor suchten die glänzenden Augen in das geheimnisvolle Tannendunkel einzudringen und ihre Brust hob und senkte sich , als müsse jeder Atemzug ihr heilsam sein . » Jawohl , eine Sterbende ! « dachte Lothar . » Und dann – dann ? « Der Herzog , der neben seiner Gemahlin in den Kissen lehnte , schien für nichts weiter Sinn zu haben , als für das Wildgatter , das sich längs des Waldes hinzog . Und dann ? Baron Gerold kannte es nur zu gut , dieses Geheimnis , das alle Welt bereits wußte , es hatte Flügel gehabt und war ihm bis zur stillen Villa am Mittelmeer gefolgt . Er hatte sich nicht gewundert , als er von der Leidenschaft des Herzogs erfuhr und er hatte die Faust geballt , als er zum erstenmal den Namen des regierenden Herrn mit dem ihren zusammen gehört . Ihre Hoheit begann zu plaudern , sie sprach unaufhörlich von Klaudine und er mußte antworten , obwohl er ihr die Hand auf den Mund hätte pressen mögen . Hinter ihnen rollte der Wagen , der die älteste Hofdame der Herzogin trug , die Freiin von Katzenstein . Neben dieser freundlichen alten Dame saß Palmer und lächelte süßsäuerlich ; daß der Herzog heute bereits den Weg zu dem Eulenhause fand , dünkte ihn allzu eilig . Plötzlich hielt das Gefährt . Er beugte sich seitwärts über den Schlag und das säuerliche Lächeln verschärfte sich noch Dort , in einiger Entfernung von ihnen , stand die fürstliche Kutsche , zur Seite der Straße eine andere . Es war der Neuhäuser Wagen , und jetzt stieg Baron Gerold aus und reichte der Herzogin ein weißes , mit blauen Bändern verziertes Etwas hinüber – sein Kind . » Ah , Frau von Berg mit der Kleinen , der Prinzeß Katharina « , sagte die Freiin und nahm die Lorgnette . » Es soll ein jammervolles Würmchen sein . Die arme Berg tut mir leid ! « Herr von Palmer lehnte sich wieder zurück , er antwortete nicht . Endlich zogen die Pferde wieder an und die Neuhäuser Kutsche rollte an ihnen vorüber . Verbindlich grüßte der kleine brünette Mann die schöne Frau unter dem buntfarbigen Sonnenschirm . Sie hielt das Kind auf dem Schoß und ihre blaugrauen Augen flimmerten zu ihm herüber . » Sie ist noch immer schön « , murmelte die Freiin , etwas zurückhaltend ihren Gruß erwidernd , » und , mein Gott , sie kann die Jüngste auch nicht mehr sein ! Warten Sie doch , Palmer , ich meine , vor dreizehn Jahren wäre sie uns zum erstenmal in Baden-Baden begegnet , als ich mit der Herzoginmutter und dem Herzog dort – es war bei der Gräfin Schomberg . Und dann kam sie mit ihrem alternden Mann nach der Residenz . Die Luftveränderung sollte ihr gut tun , erzählte sie . « Über das gutmütige Gesicht der alten Dame flog ein leiser Schalk . » Ich will ihr nichts nachsagen , es war ja eine so kurze Glanzzeit , Palmer , ein Jahr danach verheiratete sich der Herzog bereits und von dem Tage an war er ein Juwel von einem Ehemann . « » O meine Gnädigste , Seine Hoheit bewegten sich stets auf dem Pfade der Tugend , wie auch heute , wie in diesem Augenblick noch . Wer würde daran zweifeln ! « Die alte Dame fixierte das lächelnde Gesicht ihres Nachbars und die Röte des Ärgers lief ihr über die Wangen . » Lassen Sie mich aus mit Ihren Bosheiten , Palmer ! « rief sie , » was Sie meinen , weiß ich , aber nun und nimmermehr ist ein Fünkchen Wahrheit daran . Klaudine Gerold – « » Ah ! Wer sagt etwas gegen Klaudine von Gerold , die reinste unserer reinen Frauen ? « entgegnete er und hob den Hut über den kahlen Scheitel . Frau von Katzenstein wurde noch röter , biß sich auf die Lippen und schwieg . Dieser Palmer war ein Aal , nie zu greifen . » Da sind wir « , sagte er und wies mit der fein behandschuhten Rechten nach dem Giebelfelde der Klosterruinen , deren Sandsteinverzierungen wie Spitzen auf dunklem Samt erschienen . Über dem Turm des Wohngebäudes , der aus mächtigen Wipfeln emporstieg , flatterten Heinemanns Tauben zum Himmel empor wie Silberfunken , und unter den niederhängenden Buchenzweigen leuchteten die Blumen des Hausgärtchens auf . » Führwahr , meine Gnädige « , sprach Herr von Palmer , » es ist ein Idyll , dieses