Durchlaucht haben einen Schlaganfall gehabt ; laß die Lady satteln , oder besser den Brownlock , der ist schneller ; und Albert soll mitreiten ; er kann den Essex nehmen . Nun , wird ' s ! « Und er stampfte ungeduldig mit dem Fuß . Der Reitknecht eilte hinaus , der alte Diener stürzte durch eine zweite Thür , die ich jetzt erst bemerkte , in ein Nebenzimmer , vermuthlich , um die Sachen seines Herrn zurecht zu machen . Ich wollte mich , da der Fürst , der mit ungleichen Schritten das Gemach durchmaß , nicht zu bemerken schien , daß ich noch da war , still entfernen , als er plötzlich vor mir stehen blieb und , mit einem sonderbaren Lächeln zu mir aufblickend , sagte : » Nun sehen Sie , wie schwer es unser Einem wird , ein ordentlicher Mensch zu werden . Da nehme ich eben einen Anlauf dazu , und sofort werde ich wieder nach einer andern Seite gerufen . Gehen Sie mit Gott und lassen Sie bald von sich hören . Noch einmal : Sie haben mein Wort ; ich bedarf Ihrer jetzt vielleicht noch mehr , als zuvor . Leben Sie wohl ! « Er reichte mir die Hand , die ich mit Wärme drückte . Fünf Minuten später , als ich durch den Tannenwald zurückging - ich hatte mir den Wagen , der noch für mich angespannt war , verbeten - hörte ich Hufschlag hinter mir . Es war der junge Fürst mit einem Reitknecht , welcher , so gut es gehen wollte , seinem Herrn folgte . Als er im vollsten Rosseslauf an mir vorüberjagte , winkte er noch einmal freundlich mit der Hand , und fast im nächsten Augenblick schon waren die Reiter hinter den dicken Stämmen verschwunden , und der Hufschlag ihrer Rosse verhallte in dem dämmernden Walde . Zwanzigstes Capitel . Der folgende Tag war für die Jahreszeit ungewöhnlich heiß und schwül . Schon bei Sonnenaufgang hatten graue Gewitterwolken im Osten gestanden , und sie lauerten drohend am Horizonte , während das strahlende Gestirn machtvoll in den glänzenden Aether stieg . Ich , der ich von Kindheit an sonderbar abhängig gewesen bin von der atmosphärischen Stimmung , empfand die electrische Spannung , welche in der Luft herrschte , in beängstigender Weise . Ein dumpfer Druck lag fortwährend auf meiner Stirn , eine seltsame Unruhe zuckte durch meine Nerven und mein Blut rollte in schweren Wellen . Freilich war es nicht das heraufdrohende Gewitter allein , was mir diesen Zustand zuwege gebracht hatt . Es lag noch etwas Anderes in der Luft - etwas Anderes , das mir unheimlicher war und das ich nicht definiren konnte : die dumpfe Empfindung vermuthlich der Unerträglichkeit des Zustandes , in welchem ich mich hier befand , und daß derselbe , so oder so , ein Ende erreichen müsse , vielleicht schon ein Ende erreicht habe . Wie dem aber auch sein mochte : ich hatte heute Zeit genug , darüber nachzudenken . Niemand war da , mich in meinen Betrachtungen zu stören . Zehrendorf war wie ausgestorben . Die gestern verabredete Partie nach dem Schmachtensee war gegen zehn Uhr aufgebrochen , nicht ohne einige kleine Veränderungen des ursprünglichen Programmes . Sei es , weil der letzte Versuch , aus Fräulein Duff eine Reiterin zu machen , so kläglich mißlungen war , sei es aus einem anderen Grunde - aber Hermine hatte die Absicht , mit ihrer Gouvernante und mit Arthur die Partie zu Pferde zu machen , aufgegeben , und man hatte die ganze Gesellschaft in drei Wagen vertheilt . Der Steuerrath und die Geborene waren mit von der Gesellschaft gewesen . Auch dies war eine Abweichung vom Programme , zu Gunsten der beiden Eleonoren , welche einstimmig - sie waren immer einstimmig - erklärt hatten , daß zwei schutzlose Mädchen an einer für den ganzen Tag berechneten , nur aus jungen Leuten bestehenden Partie unmöglich Theil nehmen könnten . Die beiden Würdenträger hatten sich lebhaft gegen die ihnen zugedachte Ehre gesträubt , aber zuletzt selbstverständlich nachgegeben . Wie sollten sie auch nicht ! Eine Gelegenheit wie diese , ihren Lieblingswunsch zu fördern , kam so leicht nicht wieder ! Dann war noch eine dritte Veränderung eingetreten , die ich selbst , wenn ich Fräulein Duff Glauben schenken durfte , veranlaßt hatte . Aber durfte ich ihr Glauben schenken ? Freilich , der Schein sprach für sie , aber auch wohl nur der Schein ! Als ich gestern nach meiner Rückkehr von Rossow bei dem Commerzienrath gewesen war , hatte ich , als ich mich auf mein Zimmer zurück begeben wollte , den Salon passiren müssen , wo sich unterdessen die ganze übrige Gesellschaft versammelt hatte . Hermine saß am Flügel und spielte ein lärmendes Stück , welches sie erst abbrach , als ich , die Versammelten stumm grüßend , den Drücker der Ausgangsthür schon in der Hand hatte . Ich hatte mich unwillkürlich bei dem Mißaccord , mit welchem sie geschlossen , umgewandt , und fast in demselben Momente sah ich sie auch vor mir , mit blassem Gesicht , aus welchem die großen , blauen Augen seltsam leuchteten , und mit zuckenden Lippen , die etwas sagten , was sie noch einmal sagen mußten , bevor ich es verstand : » Man hoffte , ich werde den Scherz heute Mittag genommen haben , wie er gemeint , und die Gesellschaft bei der Partie morgen nicht um das Vergnügen meiner Gegenwart bringen , auf die man sicher gerechnet . « - Die Gesellschaft , welche bis dahin ganz besonders lebhaft conversirt und von meiner Anwesenheit so gut wie keine Notiz genommen hatte , war plötzlich sehr still geworden , und das mochte wohl der Grund sein , weshalb ich meine Antwort mit einer unheimlichen Deutlichkeit hörte , beinahe , als hätte ich nicht selbst , sondern ein ganz Anderer mit einer mir gänzlich fremden Stimme gesagt : » ich danke Ihnen , mein Fräulein ; aber Sie haben wirklich