Vorbereitung nicht eben eilig . Er besah sich seine Fingernägel so genau , als ob er die ersten Ansätze zu den Eulenfängen nun endlich entdeckt habe , unterdrückte dann ein leises Gähnen und schien abermals die Frage : wovon wir gesprochen hätten , auf den Lippen zu haben , besann sich aber doch noch glücklich auf seine eigentliche Absicht und sagte , einen großen Siegelring auf dem Finger hin und her schiebend : » Ich habe schon immer den Wunsch gehabt , Sie einmal bei mir zu sehen ; Sie müssen wissen , daß ich mich ganz erstaunlich für Sie interessire . « » In der That ! « sagte ich . » Ja wohl , ganz erstaunlich , « wiederholte der Fürst . » Ich habe Sie von dem ersten Mal , daß ich Ihnen begegnete , im Gedächtniß behalten , was mir , offen gestanden , selten arrivirt . Sie schienen mir , und Sie scheinen mir ein Original ; ich interessire mich außerordentlich für Originale . « Ich verbeugte mich ein wenig und sagte , die Pause benutzend : » Wenn es Ihnen gefällig wäre , Durchlaucht , von mir zu hören , was ich aus bester Erfahrung über den Kreidebruch - « » Es giebt nämlich sehr wenig Originale , « fuhr der junge Fürst fort , als hätte ich gar nicht gesprochen , » unglaublich wenig . Das weiß Keiner besser , als unser Einer , der von Jugend auf durch die Welt gehetzt wird . Ein ewiges Einerlei : dieselben stereotypen Gesichter , dieselben stereotypen Manieren , dieselben stereotypen Redensarten ! Ich wüßte kaum zwei oder drei Personen zu nennen , die mir den bestimmten Eindruck gemacht , daß ich es mit wirklichen Menschen zu thun hatte . Die Eine sind , wie gesagt , Sie , der Zweite ist ein uralter , verhutzelter Derwisch , den ich , wenn ich mich recht erinnere , in Jerusalem traf , und der mir sagte , daß er , nachdem er hundert und vier Jahre gesucht , den Stein der Weisen gefunden , und daß das Ding nicht des Findens werth ; und die Dritte wäre etwa die arme Konstanze von Zehren . « Ich rückte unruhig in meinem Lehnsessel und begann abermals : » Der Kreidebruch , über welchen Durchlaucht - « » Sie hat ja unsere erste Bekanntschaft vermittelt , « sagte der Fürst , der mich abermals nicht gehört haben mußte ; » es ist ja wohl natürlich , daß sie mir eben jetzt , wo ich das Vergnügen habe , so angenehm mit Ihnen zu plaudern , wieder in Erinnerung kommt . Ein eigen geartetes , sonderbares Wesen , dessen Natur mir bis zu diesem Augenblicke in vieler Hinsicht ein vollkommenes Räthsel geblieben ist und wohl ewig bleiben wird . Eine Mischung scheinbar absoluter Widersprüche : stolz , ohne Achtung vor sich selbst ; keck , ja tollkühn , und dabei von einer , wenn ich mich so ausdrücken darf , katzenartigen Feigheit ; vornehm und niedrig , phantastisch und berechnend - mit einem Worte : ich habe nie begreifen können , wie dergleichen in einer und derselben Menschenseele zusammen Platz hat . Sie , der Sie sie ja auch gekannt haben , werden mir darin Recht geben , und vielleicht auch darin , daß , bevor man einen Mann , welcher das Glück , oder soll ich sagen das Unglück ? hatte , mit einem so sonderbar gearteten Wesen in eine Liaison zu gerathen - die wohl kaum anders als dangereuse sein konnte - daß man , sage ich , sich erst lange besinnt , ehe man ihn für die Consequenzen solcher liaison dangereuse verantwortlich macht . « Der junge Mann lag noch immer in seine Ecke zurückgelehnt , mit seinem Ringe spielend - ein Bild der Langeweile und Gleichgültigkeit . Ich hatte in der peinlichsten Stimmung von der Welt dagesessen , den Zufall verwünschend , der den indolenten Mann gerade auf dies Thema hatte fallen lassen . Oder war es auch kein Zufall ? Ich glaubte aus dem Ton , in welchem er zuletzt gesprochen , doch eine gewisse innere Erregung herausgehört zu haben ; indessen konnte ich darüber zu keiner bestimmten Ansicht kommen , und ich war eben im Begriff , einen dritten , entscheidenden Versuch zu machen , das Gespräch auf meine Angelegenheit zu bringen , als der Fürst abermals in einem noch lebhafteren Tone begann : » Es ist nicht meine Schuld , daß Alles so gekommen ist . Ich habe vielleicht Eines oder das Andere auf dem Gewissen , was ich lieber nicht darauf hätte , wenn ich hier so einsam sitze und vor langer Weile selbst nicht einmal mehr schlafen kann , aber in der Affaire bin ich wirklich nicht der am meisten schuldige Theil . Ich war noch sehr jung , als ich sie zuerst sah ; sie war die bei Weitem ältere , wenn nicht den Jahren nach , so doch in Allem , was Lebenserfahrung und Weltklugheit betraf . Wo sie es her hatte , ich weiß es nicht - man weiß ja bei den Weibern meistens nicht , woher sie es haben - und sie besaß das Alles , wie gesagt , im höchsten Maße . Es war kein kleines Stück , mich über ein Verderben zu verblenden , das doch klar genug vor meinen Augen lag : der Zorn meines Vaters , des Fürsten , von dem ich ganz und gar abhange , die Gewißheit , die Hand einer edlen und liebenswürdigen Dame , die mir zugesagt war , zu verscherzen - es war kein kleines Stück , sage ich ; und doch hat sie mich gelehrt , es fertig zu bringen . Dennoch - mein Wort als Edelmann ! - ich würde sie nie verlassen haben , wenn - mir nicht über Fräulein von Zehren , ich meine über sie - mit einem Worte : ihre Verhältnisse eine Thatsache , an der sie allerdings vollkommen unschuldig , absolut unschuldig