Die Abendsonne vergoldete die Fenster des jungen Menschen , die Photographie seiner Geliebten auf der Miniaturstaffelei zwischen den Papieren des Schreibtisches und – mit einem letzten lächelnden Blick den jungen Menschen selber . Er aber lag auf dem Sofa , beide Hände unter dem wirren Haupte und vorläufig total unfähig , einen zureichenden Grund für sein längeres Atemholen , Aktenschreiben und Reimesuchen zu finden . In einer unbeschreiblichen Stimmung , das heißt in einer seelischen und körperlichen Abspannung , die leichter als sonst irgend etwas in der Welt nachzufühlen sein wird , lag er da . Die Schicksale der Menschen um ihn her gingen ihren Lauf , sein eigenes Schicksal aber schien still zu stehen . Rundum war die Welt in lebhaftester Bewegung , und er hatte still zu sitzen oder vielmehr dazuliegen und alles , den Geschäftslärm der Firma Aldenberger und Kompagnie nicht ausgeschlossen , auf seine Nerven wirken zu lassen . Eine Nase von seinem Vorgesetzten , Geschäftsversäumnis betreffend , die er gestern abend nach seiner Heimkehr aus dem Walde auf seinem Tische fand , hatte das Siegel auf seine heutigen Zustände gedrückt ; wenn wir sagen wollten , daß die Hölle in seinem Busen wüte , so würde dieses nur sehr wenig übertrieben sein . » Und wie sitzt sie ? « stöhnte er . » Sie haben sie zwischen sich auf dem Sofa , wenn sie sie nicht gar an den Locken durch den Salon hin , und herziehen ! Ich male es mir ! Schreien möchte ich da : anch ' io son pittore . Und was ist das Monitum des alten Tribulationsrates , meines Herrn Chefs , gegen das , was Papa und Mama ihr anzuhören geben werden ? Und das grinsende Scheusal , der Magerstedt , ist mir vorhin , als ich zur Table d ' hôte mich schleppte , in der Gasse begegnet – uh , solchen Appetit wie den meinigen heute dürfte der Wirt im Deutschen Hause dreist und ehrlich allen seinen Tischgästen wünschen ; – ein reicher Mann könnte er dabei werden . Und dieser Ein – siedler ! Dieser Va – ter Konstantius ! Unser Weg zu ihm war nichts als ein Holzweg . Er ein Anachoret ? – Ein Anachronismus und weiter nichts ist er ! – Und Rosa von Krippen war ebenfalls nur ein Erzeugnis des Kollegen , des Polizeiassessors , und seines schlechten Punsches . « Er deckte von neuem beide Hände auf die Augen , und von neuem führte ihn seine fiebernde Phantasie in den Wald voll Abendsonne und Vogelsang . Er stand mit der Geliebten abermals an dem magischen Weiher und hörte von der hohlen Weide her das liebliche Kichern , und darüber überhörte er das Pochen an seiner Stubentür zum ersten Male . Er überhörte es noch einmal . » Wenn er wirklich noch , was ich aber nicht glaube , sein Versprechen hält und in die Stadt kommt , um mit dem Onkel Püterich , Papa und Mama und – seinem Bankier zu sprechen , so – kenne ich die Menschheit : er zieht nicht wieder hinaus ! Dann steht seine Birkenhütte leer , und Ernesta und ich können – « Zum dritten Male klopfte der Besucher nicht ; er öffnete , ohne dazu eingeladen worden zu sein , und erschien auf der Schwelle , wie wir ihn im Hofe des Püterichs , Hofes sahen , ein ältlicher , glattrasierter , glatzköpfiger Herr von wohlwollend behaglicher Miene und Komplexion , der sich , den Stock unter dem Arme , mit dem weißen Sacktuch die schweißglänzende Stirn trocknete und freundlich fragte : » Nicht wahr , da bin ich ? Und ich komme hoffentlich immer noch recht und auch noch zur rechten Zeit ? « Überrascht von seinem Sofa aufspringend und alle Winkel seines Gedächtnisses mit möglichster Schnelligkeit , aber vergeblich durchstöbernd , stotterte der junge Mann , daß – er nicht die Ehre habe , um sodann die höfliche Frage dran zu knüpfen – mit wem er die Ehre habe ? Und Hut , Stock und Handschuhe ablegend , nannte sich der lächelnde Greis , indem er hinzufügte : » So , wie ihr gestern mich fandet , konnte ich mich doch unmöglich vor einem anständigen Menschen sehen lassen . « » Ernesta ? ! « rief Hilarion , als ob er schon seit Monaten mit ihr verheiratet sei und sie jetzt nur aus dem nächsten Gemache herbeirufe , damit sie außer allen übrigen auch sein augenblickliches Erstaunen und seine Erstarrung mit ihm teile . » O Herr – mein verehrter – mein teuerster Herr , das ist in der Tat – ist es denn möglich ? – eine Überraschung ! – Bitte , nehmen Sie Platz – ich weiß nicht , wo mir der Kopf sieht – was würde , was wird mein armes Kind , meine Ernesta , dazu sagen ? ! « » Dieses wollen wir den nächsten Stunden anheimstellen , « erwiderte ruhig der Vater Konstantius . » Wie mich deucht , werde ich jedenfalls dem guten Mädchen heute weniger abstoßend erscheinen als gestern . Gestern schien ich ihr , wie mir heute scheint , einen nicht ganz unbegründeten Schauder und Abscheu einzuflößen ; heute war ich beim Schneider , Haarschneider und Zahnarzt . Doch lassen wir das fürs erste auf sich beruhen , und gehen wir jetzt – man sitzt nicht dreißig Jahre lang unbelehrt in der Einsamkeit ! – gehen wir so rasch und sachgemäß als möglich zur Lösung aller vorliegenden Fragen und Verwickelungen vor . Was also die Nachtseite der Natur betrifft , so bitte ich um eine kurze Auskunft . Aus welcher Wand trat die von Ihnen erblickte Erscheinung hervor ? « » Aus welcher Wand , mein teurer Herr ? Ich saß da , dort an meinem Schreibtisch in – in Kummer und Sorgen ; da stand das weiße – zarte Bild , das heißt als ich aufgestanden war , das Fenster zu schließen , saß es da auf meinem Stuhle . «