ging , fest in seinen Mantel gehüllt , leisen Schrittes die Treppe hinunter durch die Halle . Ich hörte die Tür , die ins Freie führte , sich wieder schließen – er war fort . Hanna lag oben in Tränen aufgelöst auf dem Sofa . Sie wollte von keinem Troste wissen , selbst die Bestellung Bergens nötigte ihr nur ein trauriges Kopfschütteln ab . » Es ist doch alles vergebens « , sagte sie , und die Tränen flossen wieder in großen Tropfen über die bleichen Wangen . » Alles vergebens , oh , könnte ich doch sterben ! « Ganz erschöpft lehnte sie sich endlich in die Kissen zurück und preßte das feuchtgeweinte Tuch an ihre schmerzenden Schläfen . Da pochte es leise an unsere Tür . Hanna hatte es nicht vernommen ; ich ging hinaus – Wilhelm v. Eberhardt stand im Dunkel des kleinen Vorzimmers . » Ich wollte mich erkundigen , wie es Hanna geht ? « fragte er halblaut , dann aber zog er mich heftig an sich , und indem er seinen Mund auf meine Lippen preßte , sagte er : » Gretchen , ich fürchte , wir werden viel zu kämpfen haben um unsere Liebe . Verliere nicht den Mut , und vor allen Dingen : sei verschwiegen . In einem Jahre bin ich majorenn , ich kann dann tun und lassen , was ich will . Bis dahin darf niemand etwas ahnen . Dein Aufenthalt hier im Schlosse wäre mit dem Bekanntwerden unseres Geheimnisses ein schrecklicher , oder gar für immer vorüber , und Hanna bedarf deiner noch sehr . Weißt du keine gute , zuverlässige Person , der ich Briefe für dich anvertrauen kann und die deine Antworten vermittelt ? Hören muß ich von dir , sonst könnte ich es nicht ertragen . « Mein erster Gedanke war Kathrin . Aber nein , die hätte nimmer einen heimlichen Briefwechsel vermittelt . » Schicke deine Briefe an die Frau des Schloßgärtners « , flüsterte ich . » Anne Marie ist mir ergeben , ich habe ihr krankes Kind gepflegt . Ach , Wilhelm , wie schrecklich ist diese Heimlichkeit ! « » Willst du , daß man mir hier das Haus verbietet « , fragte er , » und somit die einzige Gelegenheit raubt , dich zu sehen ? Habe Geduld , in einem Jahre komme ich , und dann soll die ganze Welt erfahren , daß du meine Braut bist . Und nun sei noch die paar letzten Augenblicke gut und lieb und sage mir , daß du mich liebst . Ich bin morgen früh schon über Berg und Tal und kann nicht mehr dein süßes Gesicht sehen . Adieu , mein liebes , liebes Mädchen ! « Ich schluchzte und weinte , die Aufregung dieser Tage war zu groß gewesen . Ich hatte ihm ja kaum richtig in die Augen gesehen , da ging er schon wieder fort . Ach , doppelt einsam kam ich mir vor , als ich wieder neben der leise weinenden Hanna in unserem Stübchen saß . Ich hatte vorher die Sonne nicht gekannt , die mir so strahlend aufgegangen war , nun war sie verschwunden , und es war erst recht dunkel geworden . Am andern Tage war es still im Schlosse und eine gedrückte Stimmung lag auf allen Bewohnern . Hanna blieb im Bett , sie fieberte etwas . Der Baron war verdrießlich , nur Frau v. Bendeleben merkte man nicht an , daß etwas vorgefallen war . Sie saß liebevoll eine Weile an Hannas Bett und tat überhaupt , als ob nie eine Einquartierung bei uns gewesen wäre , nie eine heftige Szene stattgefunden hätte . Ich ging nach Tische zu Anne Marie . Mir fiel es schwer , ihr mein Vertrauen zu schenken und um ihre Verschwiegenheit zu bitten . Aber ich überwand es aus Liebe zu ihm , und Anne Marie versprach mit Freuden alles , was ich verlangte . Von dort ging ich zu Kathrin , die mich freundlich empfing und mir Kaffee aus meiner blauen Tasse aufnötigte . Ich bedurfte meiner ganzen Beherrschung , ihr nicht um den Hals zu fallen und meine Seligkeit zu verkünden , aber ich unterdrückte das Gefühl . Nur einmal sagte sie : » Gretel , was ist dir denn passiert ? Du siehst aus , als hättest du geweint , und doch machst du so glückliche Augen ? Ist die Einquartierung fort ? « fragte sie rasch hinterher . Eine dunkle Röte stieg mir ins Gesicht . » Ja , heute früh sind sie abgerückt « , sagte ich möglichst unbefangen . » Na , Gott sei Dank ! « rief sie aus vollem Herzen . Es folgten nun stille Wochen . Hanna war leidend ; zwar konnte man nicht sagen , daß sie eigentlich krank sei , aber sie magerte auffallend ab , das kleine Gesichtchen war fast durchsichtig weiß geworden , die Hände waren immer heiß und um ihren Mund lag ein schmerzlicher Zug . Trotzdem bemühte sie sich , an allem Anteil zu nehmen , und es war ihr beinahe anzusehen , wie sie sich Muhe gab , in Gegenwart ihrer Eltern ihr Unwohlsein zu verbergen . Mir tat sie leid , die arme , süße Hanna . Wie glücklich war ich dagegen . Wie zitterte ich vor Freude , wenn mir Anne Mariens grobe Hand einen zierlichen Brief übergab ! » Da muß etwas Schönes drin stehen « , lächelte sie , » Fräulein Gretchen sind ja ganz voll Freude . « Ich nickte nur und eilte weg , um an einer einsamen Stelle des Parkes all das zu lesen , was die sehnsüchtige und zärtlichste Liebe schrieb . Ich merkte kaum , daß schon ein kalter Herbstwind wehte . Mir glühten die Wangen vor Freude und Glück , und nur ungern , und nachdem ich beinahe alles , was drin stand , auswendig wußte , ging ich ins Schloß , um meinen Schatz zu verbergen . Die Antworten machten