bessere Angriffslage , mit den Zehen den Boden suchend . Lange Zeit regte sich nichts Verdächtiges mehr . Unversehens wurden ihm die Ohren von zwei weichen Händen verschlossen und seine Lippen von oben herab mit einem Kuß versiegelt . Voll Wut über diese unreinliche Gewalttat schnellte er zornschnaubend auf die Füße . Oha , diesmal war es nicht Gesima , sondern die fremde Frau , die er gestern im Postwagen zu Schönthal gesehen hatte . Während er sie verblüfft anstarrte , preßte sie ihm mit beiden Händen die Backen zusammen , so daß seine Lippen zwei Kissen bildeten , aber statt nun von ihm zu verlangen , er solle Pfaff sagen , wie er meinte , daß sie tun werde , küßte sie ihn plötzlich noch einmal . So unappetitlich das war , so wagte er doch nicht zu murren . Jetzt erschien auch ihr Begleiter , der schöne Herr , auf der Schwelle . » Kommen Sie , Herr Oberst « , sagte er , mit einem lieblichen Lächeln um die Mundwinkel , das ihn an den Dolf gemahnte , » das Mittagessen wartet schon seit zwei Stunden auf Ihro Gnaden . « Hiemit legte er ihm die Fingerspitzen auf die Schulter und schob ihn mittels einer sanften Drehung des Handgelenkes in den Hausgang . Im Winkel einer modrigen Veranda war für ihn gedeckt , hinter einem Vorhang trocknender Wäsche , welche beim Durchkriechen in ihrer ganzen Reihe erbebte . » Guten Appetit « , wünschte das fremde Paar und verzog sich über ein Brücklein nach dem Gemüselabyrinth eines verwilderten Gartens . Gleich darauf erschien ein kleines , lebhaftes Jüngferchen mit einer Suppenschüssel , stellte die Schüssel auf den Tisch und setzte sich neben Gerold . Erst wartete sie , bis er ein paar Löffel voll gegessen hatte , dann fing sie an , ihn auszufragen . » Also in der Friedlismühle seid ihr , scheint es , übernachtet ? « » Ja « , antwortete er kurz , denn er war am Essen . » Und Tante , hat sie gemeint , solltet ihr zu ihr sagen ? « » Wer ? « » Nun , die lange Therese . « » Ja . « » Und hast du wirklich Tante zu ihr gesagt ? « - » Nein . « Da streichelte sie ihm freundlich über den Kopf . » Der Hansli behauptet « , fuhr sie fort , » der Dolf hätte dich beim Abschied beiseite genommen und dir etwas zugeflüstert oder zugesteckt . Hat er dir etwa einen Auftrag an mich gegeben oder einen Brief ? « » Ja , wer bist du denn eigentlich ? « » Das Marianneli . « » Ach so , du bist das Marianneli , ja , ich habe einen Brief für dich , ich weiß aber nicht mehr genau wo « , und fing an , in seinen Taschen zu kramen . » Ich will dir suchen helfen « , rief sie , warf sich hitzig über ihn , befühlte , betastete , begriff seinen Rock und seine Hosen und durchwühlte ihm seine Taschen wie ein Zollbeamter , wobei sie ihm unbefangen ihren heißen Atem ins Gesicht hauchte , als wäre er niemand . » Jetzt erinnere ich mich « , rief er plötzlich , » im Futter des Käppi . « Wie eine Katze fuhr sie danach , riß den Brief heraus und schnellte damit in die Ecke , überflog ein paar Zeilen , zerknitterte dann plötzlich das Papier mit der Faust , warf es weit von sich und rannte mit erbarmungswürdigem Schluchzen ins Haus . Ihrem Schluchzen antworteten drinnen Verwünschungen und Scheltworte , erst einstimmig , dann mit wachsender Stimmenzahl , bis in den Oberstock , wo ein wüster Lärm anhob . Immer flennte das Mädchen zum Erbarmen , und je verzweifelter sie weinte , desto ungebärdiger tobten die übrigen . Gerold aber konnte nicht fassen , wie man jemand , der ohnehin unglücklich ist , obendrein noch schelten könne . Auch das kam ihm unbegreiflich vor , daß der gute , freundliche Onkel Dolf , während er doch selber traurig zu sein schien , einen Brief sollte geschrieben haben , der einem andern Menschen wehe tut . Wie können überhaupt Briefe so schrecklich schaden auf Entfernungen , wo selbst ein Kanonenschuß nicht reicht ? Und daß er selber als Protzwagen hatte dienen müssen , der dem armen Marianneli das giftige Geschoß zubrachte , das war ihm auch nicht recht . Kurz , die ganze Geschichte war ihm nicht klar und gefiel ihm nicht ; offenbar lebte man da über seinen Kopf und Verstand weg , ohne sich um ihn zu kümmern . Nun , so kümmerte er sich halt auch nicht darum . Und aß gleichmütig seine Suppe . » Wirst du auch gut bedient ? « erkundigte sich der fremde Herr aus dem Gemüsegarten herüber . » O ja « , versicherte Gerold überzeugt , » vorzüglich . « Und vergnügte sich weiter mit seiner Suppe . Siehe , da begannen die Unterhosen und Strümpfe , die vor ihm am Waschseil hingen , zu hüpfen und Purzelbäume zu schlagen wie Hampelmännlein , was ihn anfänglich ergötzte . Mit der Zeit beschlich ihn jedoch der Verdacht , es möchte bei dem Marionettentheater eine böse Hand im Spiele sein , und als er jetzt die schwarzen Strümpfe Gesimas unter einem großen Mannshemd beineln sah , verbat er sich entschieden die Kasperlevorstellung , widrigenfalls er der verborgenen Drahtzieherin einen Teller anschmeißen werde , einerlei wohin , und zwar auf ihre Verantwortlichkeit und Kosten . Da wurde die Vorstellung abgebrochen . Dagegen erschien jetzt Hansli auf der Bühne , zwar in sicherer Entfernung , jenseits des Baches am Ufer des Gemüsegartens . Von dort versuchte er Unterhandlungen anzuknüpfen , auf dem Umwege erwünschter Zeitungsnachrichten . Die Leute hier , meldete er , seien mit Onkel Dolf befreundet , der oft tagelang im Althäusli wohne . Der Zottelhund zum Beispiel sei ein Geschenk von ihm ( der Seppli ,