lachend ; doch schon im nächsten Augenblick hatten sie ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Vetter Just Everstein zu richten , der mit seinem jetzt geöffneten Briefe in der Hand wortlos und mit offenem Munde dasaß , dann sich über die Stirn strich wie einer , dem der kalte Angstschweiß ausbricht , wieder das Geschreibsel ansah , aber doch nur , als ob er den Inhalt desselben träume , dann die Hand schwer auf den Tisch und auf seinen Teller fallen ließ , daß die Scherben davon nach allen Richtungen hin auseinanderflogen , und zuletzt aufstand und starr dastand und in jenen Riß blickte , der einem jeden zu irgendeiner Stunde mehr oder weniger durch sein Universum gegangen ist . Die Wand und die Stubendecke fällt wohl nicht so leicht ein , wohl aber das mit goldenem Feuer ausgelegte Firmament - die ganze Welt , wie wir sie uns dachten in unserer Unerfahrenheit von ihr . Den Boten hatte uns meine Mutter eine Stunde nach unserem Weggange von Schloß Werden nachgejagt . Der Herr Graf war in einem Gartenwege vom Schlage gerührt , gelähmt und bewußtlos aufgefunden worden . Als der Bote sich aufs Pferd warf , lebte der arme Herr zwar noch ; aber es stand schlimm mit ihm , und - » die Frau Langreuter wäre am liebsten selber gekommen , um die gnädige Komtesse nach Haus zu holen « , sagte der Bote . » Was ich sonst vernommen habe , ist , daß kurz vor dem Unglück ein Brief von dem Herrn Doktor Schleimer in Bodenwerder angekommen war . « Das war ein jäher Schrecken , der an dieser Stelle kurz abgemacht werden muß . Den Brief hatte der gute Freund des Vetters aus Bodenwerder geschrieben , und er lautete : » Paß auf , Vetter Just ! Seit vorgestern fehlt der Doktor Schleimer , und seit heute morgen ist es sicher , daß er , wenn er es irgend möglich machen kann , fürs erste nicht nach Hause kommen wird . Du solltest das Aufsehen hier sehen , aber natürlich hat ' s jetzt jeder längst vorausgewußt . Ob ihn die Gerichte durch ihre Steckbriefe und Signalements wieder einholen werden , ist die Frage . Aber eine andere Frage ist s , wie Du eigentlich mit ihm stehst . Du weißt , er hatte einen sicheren Schuß , das muß man ihm lassen ; aber daß er auch zu anderen Dingen als bloß zur Jagd nach dem Steinhof hinaufgekommen ist , glaubt mehr als einer , der manchmal nach Euch hingehorcht und seine Augen offen gehabt hat , z.B. ich . Kannst Du ihm ruhig nachsehen , so ist ' s mir sehr lieb , und ich bitte Dich , gib baldigst Nachricht , daß ich aus der Sorge komme . Hast Du da Dreck am Stecken , so bin ich Dein Freund und habe Dich hiermit verwarnet . Du bist dann aber zu Deinem Trost der einzigste nicht , der sich vor Gift die Haare auszuraufen hat . Hier sind Dutzende , die dem Notar den Kalk von den Wänden herunter nachfluchen , und darunter am meisten die , welche mit dem urfidelen Kerl ( und das war er ! ) auf der Kegelbahn und an unserem runden Tisch beim Posthalter Brüderschaft gemacht oder ihn zum Gevatter gebeten haben . Aber das will noch gar nichts sagen ; meine feste Überzeugung ist , daß der Gegend das richtige Licht erst dann aufgesteckt wird , wenn es jeder von Euch biederen Landleuten zu den Akten gegeben hat , wie er unter Euch gewirtschaftet hat . Wahrhaftig , mir sollte es recht leid tun , Vetter , wenn Du auch in diesem Falle mit zu seinen besten Bekannten gehörst , und ich kann nur wünschen , daß Dir Dein verrücktes Latein und sonstige unsinnige Liebhabereien zum erstenmal was genützt und zu dem richtigen Mißtrauen in Geldsachen und Unterschriften gegen die Menschheit verholfen haben . Dieses alles habe ich Dir als Freund geschrieben ; denn daß es mir recht käme , wenn dem Steinhofe durch solchen abgefeimten , nichtswürdigen Spitzbuben und Durchgänger ein Malheur passierte , wirst Du wohl aus alter Bekanntschaft und von wegen der vielen vergnügten Stunden daselbst nicht meinen « , usw. Der Vetter Just stand auf , setzte sich wieder , ließ die Hände matt und flach auf die Knie fallen und stöhnte : » Kinder , das ist freilich wohl für uns alle die letzte vergnügte Stunde auf dem Steinhofe gewesen . O Fräulein Irene - sehen Sie nicht so stier hin ! Vielleicht und hoffentlich steht es wohl noch nicht so schlimm mit dem Herrn Papa . Medizinisch kann der Mensch mehr als einen Schlag aushalten , ehe er für immer zu Boden liegt . O Jule , liebe alte , arme , alte liebe Jule , ich wollte gleich für alle Ewigkeit nicht wieder von der Erde aufstehen , wenn ich dir dieses erspart hätte . Ja , ich habe dem Doktor Schleimer den Steinhof auf lateinisch in die Tasche gesteckt , und er nimmt ihn mit hinüber nach Amerika ! « Die alte Jule Grote fiel aus dem Weinkrampf in den Lachkrampf - » O Just , Just , Just , sprich doch nicht von mir ! « Was wir anderen sagten , läßt sich nicht genau durch Wort und Schrift ausdrücken ; es war auch nicht von Bedeutung . Auch von unserem Heimwege durch den heißen , glühenden Tag ist wenig zu reden . Weiße schwere Wolken wälzten sich , als wir in dem morschen Kahne des Vaters Klaus wieder auf dem Flusse schwammen , über die Berge empor und in das lichte Blaue hinein ! Irene lag auf der Bank , mit dem Kopfe an Evas Brust . Ewald hatte eine Ruderstange ergriffen , blickte von Zeit zu Zeit auf die beiden Mädchen und nahm ingrimmig unserem Charon den schwersten Teil seiner Arbeit ab . Ich ließ mir wieder die Flut des Stromes über die heiße Hand spülen