zog , das er schon einmal heut ' auf den wilden Kentuckier gerichtet hatte . Der Panther schwang indessen den langen Schweif halb zornig , halb spielend in der Luft und schlug sich die Flanken damit , als ob er noch unschlüssig sei , was er thun solle - angreifen oder den Platz verlassen . Brown zielte ruhig auf den Kopf des Thieres , das sich eben , fast wie zum Sprung , niederbog , und drückte ab . Durch das Zittern des schönen Mädchens aber , das er in seinem Arm hielt , vielleicht selbst durch die süße Last zu aufgeregte , verfehlte er den Kopf , und die Kugel fuhr über der rechten Schulter der Bestie in die Weichen . Hochauf sprang diese in peinlichem Schmerz , dann aber , als ob die unverhoffte Kugel jede weitere Kampflust vernichtet hätte , stieß es einen scharfen , gellenden Schrei aus und floh mit mächtigen Sätzen in das Dickicht . » Die Gefahr ist vorüber , Miß Marion - wenn uns überhaupt eine Gefahr gedroht - das Thier ist entflohen , « sagte Brown leise , indem er die an seiner Brust ruhende bebende Gestalt sanft zu heben versuchte , » mein Schuß hat es verscheucht - Marion - was ist Ihnen - Marion , fassen Sie sich - um Gottes willen - Marion ! « Die lang ' verhaltenen Gefühle brachen sich aber jetzt mit Gewalt Bahn aus dem bis zu diesem Augenblicke fest verwahrten Herzen . Schluchzend lehnte sie an der Schulter des Geliebten und flüsterte leise , aber in tiefem , bitterem Schmerz : » Oh , ich bin recht - recht unglücklich ! « » Marion - Sie tödten sich und mich ! « rief , von wildestem Seelenschmerz erfüllt , der junge Mann ; » oh , daß die glücklichste Stunde meines Lebens auch die sein muß , die mich mein ganzes Elend mit einem Blick überschauen läßt ! Ja , Marion , ich liebe Dich , liebe Dich mit all ' der Gluth eines Herzens , das auf Erden weiter kein Glück kennt , als Dich zu besitzen , das nur in Dir den Stern sieht , der seine künftige Lebensbahn erleuchten könnte , und nun verzweifelnd dem letzten hellen Schein nachblickt , als er auf ewig am Horizonte seines Glückshimmels verschwindet , um ihm nie wieder zu erstehen . Es ist Zeit , daß wir scheiden , « fuhr er mit leiser , unterdrückter Stimme fort - » ich darf nicht hier bleiben ; meine Gegenwart würde nur Unheil stiften , nur Dich und mich elend machen . Morgen schon verlasse ich Arkansas , und im wilden Schlachtenlärm will ich versuchen , das Andenken an Dich zu betäuben . - Vergessen , Marion - vergessen kann ich Dich nie ! « - Schluchzend lehnte das schöne Mädchen an seiner Brust , und lange hielten sich die Liebenden schweigend umfaßt . Brown führte sie endlich wieder auf denselben Stamm , auf dem sie vorher gesessen hatten , und im tiefsten Schmerz barg Marion das Engelsantlitz in ihren Händen . » Liebst Du den Mann , dem Du Dich zugesagt ? « frug Brown jetzt leise , indem er ihre Hand ergriff und fanst zu sich herüberzog - » hast Du ihn je geliebt ? « » Nie - nie ! « beteuerte Marion , die freie Hand auf das Herz pressend - » ich hatte keinen Willen , kannte Niemand , dem ich freundlicher gesinnt gewesen wäre , als ihm , weil meine Mutter mit wahrer Verehrung an ihm hing , und alle anderen Leute sagten , daß er ein braver , guter Mann sei . Ich glaubte , es wäre Liebe , was ich für ihn empfand . Da kamen Sie , da sah ich Sie , sah Ihr freies , offenes Benehmen , lernte Ihr redliches , treues Herz kennen und - wurde elend . In Trauerbildern stieg meine Zukunft vor mir empor , ein Leben endlosen Jammers breitete sich an der Seite des Mannes vor mir aus , den ich nun nicht mehr lieben konnte , hätte er sich auch nicht heute so feig und unmännlich benommen ; ein dunkler Nebel umhüllte alle meine Träume von Glück und Zufriedenheit , und mit Ihnen - nimmt das lichte Leben von mir Abschied . - Aber es muß Abschied nehmen , « fuhr sie , sich sich eehebend , fort - » selbst unser Zusammensein hier ist Sünde . - Ich bin dem fremden Manne verlobt - bin seine Braut - lassen Sie also dies das letzte Mal sein , daß wir uns sehen - es ist besser für uns Beide . - Schonen Sie meiner , ich bin ja nur ein schwaches Weib und müßte dem Schmerz unterliegen . « » Sie haben Recht , Marion - wir müssen scheiden , ich bin das Ihrem Herzen , Ihrer Ehre schuldig . Ich will Sie nur noch zurückgeleiten zu den Ihrigen , dann kreuze ich Ihren Pfad nie mehr . - Aber ein Angedenken an diese Stunde lassen Sie mich mit mir nehmen in meine trübe , freudlose Zukunft , gönnen Sie mir eine Locke Ihres Haares , daß das Auge einen Halt hat , an dem es hängen kann , wenn das Herz für Sie und Ihr Wohl Gebete zum Lenker unserer Schicksale hinaufsendet . « Marion bog das liebe Haupt zu ihm hinüber , und leicht trennte er mit dem scharfen Jagdmesser eine kleine Locke von ihrer Stirn . » Dank , mein Mädchen , « flüsterte er dann , » Dank , heißen Dank , und möge Dich Rowson so glücklich machen , als Du es verdienst , und wenn Du zu Deinem Gott flehst , so denke auch manchmal des armen Streifschützen , der dann vielleicht schon das Land der Freiheit , das jugendliche Texas , mit seinem warmen Herzblut getränkt hat . Lebe wohl und Gott schütze Dich ! « Er umschlang im heftigen Schmerz die Geliebte ,