- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Der Oberst saß an ihrer Seite , seine Stirn bewölkt , während ihr angstvoller Blick an seinem Antlitz hing . » Um Gotteswillen , Sie können mich doch nicht in der Gewalt dieser Menschen lassen ? Nehmen Sie die Hilfe der österreichischen Behörden in Anspruch ! « Der Sarde lächelte verächtlich . » Bei dem langsamen Wege der diplomatischen Reclame würden Sie dann längst verloren sein . Die Sache ist schwieriger , als Sie denken , theure Freundin . Die Stellung der europäischen Offiziere unter diesen halbasiatischen Horden ist eine ganz andere , als wir sie gedacht haben , unser Einfluß durch das Mißtrauen gegen alle Christen äußerst gering . Dazu ist Sami-Pascha unbeschränkter Gebieter in Widdin und von der Armee ganz unabhängig . Der alte Schuft ist ein eingefleischter Türke und hat nach den Sitten der Moslems ein unbestrittenes Anrecht auf Ihre Person . Er hat Sie als Kriegsgefangene gekauft . Es ist ein Unglück , daß es den schurkischen Ueberläufern eingefallen , Sie wahrscheinlich in der Hoffnung eines reichen Lohnes oder Lösegeldes mitzuschleppen , und ein noch größeres , daß ich nicht Kunde davon erhielt , ehe der schändliche Handel geschlossen war . « » Aber so bieten Sie ihm das Zehn- , das Zwanzigfache dieser Summe ! « » Das ist längst geschehen , doch der alte Lüstling weigert sich , die - ich muß es aussprechen , so hart das Wort klingt - die Christensclavin zu verkaufen . Es ist eine besondere Gunst und nur seiner Furcht vor meiner Person oder seinem Trotze auf sein Recht nach dem muselmännischen Gesetz zuzuschreiben , daß er mir den Zutritt zu Ihnen bewilligt hat . Selbst der Arzt , der , wie ich höre , zu Ihnen gerufen wurde , mußte geloben , tobt und raub zu sein für Alles , was er innerhalb der Wände seines Haremlik erfährt . « Die Gräfin rang verzweifelnd die Hände . » In welche Schmach , in welches Entsetzen habe ich mich verstrickt ! Ihr Rath , Oberst , führte mich nach Krajowa und zu der schimpflichen Stellung , die mein Unglück geworden . An Ihnen ist es , mich zu retten . « » Und ich will es , « sagte ernst der Mann an ihrer Seite . » Aber hören Sie mich , Helene , hören Sie meine Betheuerung . Nicht die Selbstsucht eines Mannes , dessen Ergebenheit und Huldigung wohl Anspruch auf Ihre Gerechtigkeit hat , - die bittere Nothwendigkeit allein zwingt mich , Ihnen das einzige Mittel zur raschen Befreiung vorzulegen . Ich muß irgend ein persönliches Recht haben , Ihre sofortige Auslieferung von dem Pascha zu fordern . Ich muß ein Recht haben , sei es auch nur scheinbar , auf das gestützt ich nöthigenfalls die Offiziere und Führer des Heeres zu meinem Beistande gegen die Willkür Sami ' s aufrufen kann ! O , mißverstehen Sie mich nicht , Helene , - Ihre Rettung allein legt mir das Wort in den Mund . « Die Gräfin war noch bleicher geworden , als die Angst sie gemacht , all ' ihr Blut schien zum Herzen zurückgetreten , an das sie die kleine Hand preßte , - der erste giftige Odemzug des Wudkoklaks erstarrte sie . » Wie meinen Sie dies , Graf ? « » Hören Sie mich an , Helene ! Sie wissen , daß ich Sie liebe , auch ohne daß ich wie ein thörichter Knabe zu Ihren Füßen gelegen . Ich bin ein Mann und Soldat und werbe wie ein solcher um das Weib meines Herzens . Daß der Besitz Ihrer Hand das Ziel meiner höchsten Wünsche ist , fühlten Sie längst , wenn ich auch vermieden habe , diese Wünsche Ihnen geradezu auszusprechen , denn ich weiß , daß Sie Nichts für mich empfinden und nur den Freund , den Mann von gleicher politischer Gesinnung , den Vertheidiger Ihres tapfern und unglücklichen Volkes in mir sehen , der gegen die Fesseln der Tyrannei und für den erhabenen Gedanken der Freiheit kämpft , für die Sie in diesem Augenblick unwürdig leiden . Ich bin zu stolz , um von Ihrer Verlegenheit einen Nutzen zu ziehen für das Erreichen meiner Wünsche , - aber es ist nothwendig , unbedingt nothwendig zu Ihrer Befreiung , daß Sie eine kurze Zeit für meine erklärte Braut gelten . Dies allein giebt mir ein Anrecht auf Ihre Person , und kein Offizier wird sich weigern , Sie , wenn es sein muß , mit Gewalt dem Pascha abzuzwingen . « Ihre zarten Hände bedeckten das Gesicht , - sie schluchzte , - nur das Weib war von der kühnen stolzen Patriotin geblieben . » Ich weiß , « fuhr der Graf mit schmerzlichem Tone fort , » wie schwer auch nur dieser Gedanke auf Ihnen lastet , und daß das Bild eines Glücklicheren denn ich - das Bild eines Despotensöldners in dem Herzen wohnt , das doch für die Befreiung seiner Nation schlägt . Aber hören Sie wohl , Gräfin , ich gebe Ihnen hiermit das Ehrenwort eines Edelmannes und eines Offiziers , daß die Erklärung , die Sie zu meiner Braut macht , nie gegen Sie benutzt werden soll , es sei denn , « - er hielt einige Augenblicke inne - » Sie wünschten und verlangten selbst deren Erfüllung . « Die Gräfin sah das spöttische Lächeln des Triumphes nicht , das sein männlich schönes Gesicht verzog . Seine schwarzen Augen ruhten mit jener magnetischen Gewalt der Schlange auf ihr , die das Opfer in ihre Kreise bannt . Ein unerklärliches Gefühl drückender Angst lastete trotz des Versprechens schwer auf ihrem Herzen ; dennoch empfand sie , daß sie den Vorschlag annehmen müsse , daß er der einzige Ausweg sei aus der schrecklichen Lage . » Ich thue Ihnen weh , mein Freund , « sagte sie abgewandt und reichte ihm die Hand