, Duff ' chen ! « rief Hermine , » ich habe es Dir ja immer gesagt , daß Du Dich vor ihm in Acht nehmen sollst . « » Fräulein Duff ! « rief Arthur , » ziehen Sie die Canthare fester an ! « » Darf ich ? « fragte die zweite Eleonore dringender ; und die erste antwortete ! » lache , Du unschuldiger Engel ! « und ging selbst mit gutem Beispiel voran . » Kommt , wir wollen sie allein lassen , so haben sich gewiß noch viel zu sagen ! « rief Hermine , und eilte unter jubelndem Gelächter davon . Die Andern folgten , alle lachend , so sehr sie konnten , selbst der trockene Anton , der mit dem tückischen Pferde hinterdrein ging , lachte , und das tückische Pferd wieherte laut und lachte vermuthlich auf diese seine Weise auch . Im nächsten Augenblicke stand ich da , allein mit meiner Last auf den Armen , beschämt , beleidigt , ärgerlich , wüthend , wie ich es noch nie im Leben gewesen , so daß ich die gute Gouvernante , wenn ein Strom zufällig vorüber geflossen wäre , ohne weiteres , glaube ich , hineingeworfen haben würde . Glücklicherweise aber war kein gefälliger Strom in der Nähe und Fräulein Duff erholte sich , gerade als das Lachen der enteilenden Gesellschaft weniger deutlich zu uns herüberschallte , und sie flüsterte , indem sie ihre Arme von meinem Halse löste : » Richard , Sie sind mein Retter ! « Richard war gar nicht in der Laune , auf die Sentimentalitäten der armen Gouvernante einzugehen ; Richard hatte in diesem Augenblicke nichts weniger als ein Löwenherz in der Brust ; im Gegentheil : ein kleines , ungroßmüthiges , rachsüchtiges , eitles Herz , und so ließ er denn seinen Schützling , ohne viele Umstände zu machen , auf den Boden gleiten , und stand mit finstern Brauen und vermuthlich sehr zornigen Augen vor der Aermsten , denn sie schlug die Hände ängstlich zusammen , und flüsterte : » Richard , um Gottes willen , verzweifeln Sie nicht , ob auch die Wolke sie verhülle , die Sonne bleibt am Himmel stehn ! « » Fräulein Duff , « sagte ich , » ich muß Ihnen bekennen , daß ich in diesem Augenblicke gar nicht zum Scherz geneigt bin , und noch weniger dazu , Andere mit mir Scherz treiben zu lassen . Verzeihen Sie deshalb , wenn ich Sie bitte , mich zu entschuldigen . « Und ich versuchte , meine Hand aus ihren Händen zu ziehen , was mir denn auch nicht ohne einige Mühe gelang . Aber ich hatte kaum ein paar Schritte gethan , als ich ein so klägliches Weinen und Schluchzen hinter mir hörte , daß ich nicht umhin konnte , mich umzuwenden . Und da stand sie nun im grünen Reitgewande , dessen lange Schleppe sich wie eine Schlange um ihre Füße ringelte , auf den blaßgelben , verwirrten Locken einen halbhohen , zerknitterten Hut mit grünem Schleier , von dem die Schleife , anstatt hinten zu sitzen , ihr vorn über das Gesicht hing - ein Bild kindisch-hilflosen Jammers . » Liebes Fräulein , bestes Fräulein ! « sagte ich . » Kommen Sie ! Sie haben es schließlich gut gemeint ! « - Und ich legte ihren Arm in den meinen und führte die Weinende langsam von dem Orte des Schreckens fort , mit manchen freundlichen Worten sie zu trösten versuchend , bis wir zu der Bank gelangten , auf der ich vorhin gesessen hatte , und auf welche ich die gänzlich Erschöpfte sich niederzulassen nöthigte . So saßen wir eine Weile nebeneinander , ich düster vor mich hin auf den Sand starrend , sie leise und leiser schluchzend und endlich die verweinten Augen zu mir erhebend , und also sprechend : » Wie kann ich Ihnen Ihre Güte lohnen , Sie treuer , edler Freund ? « » Wenn Sie kein Wort weiter davon sagen , « erwiederte ich , » wenn Sie mich mit keinem Worte mehr an die lächerliche Scene erinnern , die aber auch - das schwöre ich ! - die letzte in der traurigen Komödie gewesen sein soll , die ich hier , Gott sei es geklagt , so lange habe mit mir spielen lassen . « » Komödie ? « sagte Fräulein Duff , indem sie ihr Taschentuch mit der einen Hand vor die Augen drückte , und mich , der ich aufgesprungen war , mit der andern festhielt : » Sie brauchen Ruhe , lieber Karl - Ihr Blut ist jetzt in Aufruhr - setzen Sie sich zu mir - weg mit den schwarzen Fieberphantasien ! « Ich mußte lachen , so zornig ich war , und nahm wieder an ihrer Seite Platz . » O , « rief Fräulein Duff , » Ihr seid gut und fröhlich , und kennet doch den Menschen auch - sollten Sie sich wirklich in dieser Mädchenseele täuschen , die so klar vor mir liegt , wie der Himmel , ja , wie der Himmel , « wiederholte sie und breitete schwärmerisch die Arme nach oben , von wo allerdings mit der ganzen sonnigen Klarheit eines Frühlingsnachmittags der blaueste Himmel auf unser heimliches Plätzchen zwischen dem dichten , blühenden Gesträuch herabblickte . » Wie kann man kennen , was sich im besten Falle selbst nicht kennt ? « erwiederte ich . » Sie irren , mein Freund ; « erwiederte die Gouvernante , » Sie halten das ängstliche Flügelschlagen dieser keuschen jungfräulichen Seele für Fluchtversuche , und es will doch nur zu Ihnen , das scheue Vögelchen ; zu Ihnen und einzig nur zu Ihnen ! « » Um Gottes und aller Heiligen Willen , hören Sie auf ! Sie machen mich toll mit diesen Reden , « rief ich , indem ich nun wirklich aufsprang und wie ein Unsinniger , der ich halb und halb war , auf dem kleinen Platze umherzulaufen begann