, das Signal gewesen zu sein , daß etwas Außerordentliches in der Luft schwebe . Fräulein Duff , die schon von Anfang an ganz besonders blaß und verstört ausgesehen , hob ihre Augen , wie in Verzweiflung , zur Zimmerdecke , während der Justizrath seine Blicke starr vor sich hin auf eine Schüssel Salat geheftet hielt und dabei leise mit den kurzen Fingern seiner linken Hand auf der Tischplatte trommelte ; Emilie blickte ihre Freundin Elise an und Elise Emilien ; Emilie fragte in diesem Blick : brauche ich , unschuldiges Kind , um diese Dinge zu wissen ? Elise antwortete : spiele , spiele ruhig , holder Engel ! laß das uns Geprüften ! Selbst Wilhelm Kluckhuhn , der mit der Serviette am Büffet stand , machte ein nachdenkliches Gesicht , als wenn die Wendung , welche die Sache genommen , ihm denn doch nicht gefalle , und nur der Commerzienrath hatte so eifrig mit dem zweiten Bedienten , der eben vor seinen Augen eine Flasche des famosen Hochheimers entkorken mußte , zu thun , daß er ganz und gar nicht wußte , weshalb plötzlich ein allgemeines Schweigen die Gesellschaft befallen hatte . Er schaute mit der unschuldigsten Miene von der Welt auf und fragte so harmlos wie möglich : » Ich bitte um Entschuldigung ; was war es doch , wovon Ihr spracht ? « Der eigenthümliche Ausdruck , den ich in so verschiedenen Schattirungen auf den Gesichtern der Anwesenden bemerkt hatte , vertiefte sich noch um einige Farbentöne . Die Stille wurde noch stiller , der zweite Bediente Johann , welcher eben den Hochheimer zweiundzwanziger entkorken wollte , hielt in seiner Beschäftigung inne , und die Teller , welche Wilhelm herumreichte , klapperten ganz beunruhigend in seiner sonst so sicheren Hand , als der Steuerrath , sich nicht ohne einiges Zittern ein Glas Wein einschenkend , sagte : » Unsere liebe Hermine bemerkte , daß man für die harmlosen Vergnügen , welche die Jugend liebt , auf unseren trefflichen Georg - verzeihen Sie , Georg , daß ich Sie bei dem alten familiären Namen nenne - nicht rechnen dürfe , weil unser junger Freund so viel andere , und geben wir es zu , wichtigere Sachen in den Kopf zu nehmen hat . « Der Commerzienrath goß eben eigenhändig in die großem Paßgläser den kostbaren Wein - nur einen Daumen hoch , sonst hatte man nicht die rechte Blume - und er mußte dabei so seine Gedanken zusammennehmen , daß es ihm erst nach einer kurzen Pause in eigenthümlich gedehntem Ton zu antworten möglich war : » Wichtigere Sachen ! Ah , ist das ein Weinchen ! - wichtigere Sachen ? - wahrhaftig , die Blume des Rheins ! - in den Kopf zu nehmen ? freilich , wir haben heute Morgen einen Vertrag gemacht : er verkauft mir Zehrendorf und ich kaufe ihm das Grundstück neben unserer Fabrik in Berlin - ich glaube , daß dergleichen einem Jeden ein wenig durch den Kopf gehen würde . « Ich war auf das Höchste erstaunt , den Commerzienrath , den ich als einen vorsichtigen Mann kannte , über eine Angelegenheit , welche wir vor ein paar Stunden unter uns abgemacht hatten und die ich durchaus für ein Geschäftsgeheimniß hielt , hier , im Kreise seiner Gäste , so offen sprechen zu hören - noch dazu in Gegenwart des Justizrathes , für welchen meine Dazwischenkunft zum mindesten nicht schmeichelhaft war - ich sage , ich war so erstaunt über dieses ganz ungeschäftsmäßige , unbegreifliche Vorgehen des sonst so klugen alten Mannes , daß ich fühlte , wie mir die Röthe der Verlegenheit heiß in die Stirn stieg . Und wieder ging ein Schweigen durch den Speisesaal ; wieder vertiefte sich der Ausdruck in den Gesichtern der Anwesenden um einen Farbenton und diesmal war es Herminens Stimme , die das Schweigen unterbrach : » Habe ich Ihnen nicht gesagt , Emilie , daß Herr Hartwig ein schrecklicher Aristokrat ist ? Er kann es nicht mit ansehen , daß ein so altes Gut in anderen als in adeligen Händen ist . Dergleichen ist für uns Plebejer nichts . Ob wir von einem Orte fort sollen , den wir im Laufe von sieben Jahren denn doch lieb gewonnen haben - was kommt darauf an ? Wir müssen mit Allem vorlieb nehmen und zufrieden sein , daß wir überhaupt nur irgend wo sind . « Es war ein Schwingen in dem Ton ihrer Stimme und ihre Augenlider rötheten sich , als wenn sie nur mit Mühe die Thränen zurückhalte ; die Stille wurde immer stiller und der Commerzienrath hätte gar nicht so zu schreien brauchen : » das ist nun einmal nicht anders ! Gottesdienst geht vor Herrendienst ; und , wie Georg geartet ist , glaubt er seinem Gott zu dienen mit jedem Dreier , welchen er den armen Teufeln von Arbeitern mehr zu verdienen giebt : und wenn er schon schlecht auf Herrendienst zu sprechen ist , so ist ihm Frauendienst ganz und gar ein Gräuel . « » Das ist nicht Deine Devise , Arthur ! « sagte der Steuerrath in aufmunterndem Tone . » Noblesse oblige ! « rief die Steuerräthin dringender . » Mon coeur aux dames ! « sagte Arthur , indem er , die sorgsam gepflegte Hand auf sein Herz legend , sich gegen seine Cousine verbeugte . Der Justizrath und seine Damen sagten nichts , sondern begnügten sich , einander bezeichnende Blicke zuzuwerfen : daß dies eine Familienangelegenheit sei , in welche einzumischen sie , die Fremden , sich wohl hüten würden . Und wiederum eine verlegene Pause , die diesmal , wo die Situation auf ihrem Höhepunkt angekommen zu schein schien , dadurch unterbrochen wurde , daß Wilhelm Kluckhuhn sich in einer Weise schneuzte , wie es für einen wohlerzogenen Bedienten , selbst in Augenblicken lebhaftester Kümmerniß , gänzlich unstatthaft ist . Fräulein Duff , welche während der letzten Worte des Commerzienrathes die mageren Hände krampfhaft über der Brust gefaltet hatte - mit der