ziemlich ruhig , wenn auch mit etwas vibrirender Stimme : „ Nun , da Sie wissen , was ich vorhabe , werden Sie auch wohl einsehen , daß ich mich nicht länger hier aufhalten kann – “ „ O , Sie haben Zeit ! “ unterbrach er sie . „ Der Wagen wird erst um vier Uhr kommen , Sie abzuholen … Sie sehen , ich habe mich auf meinem Lauscherposten neben der Laube genau instruirt . Ja , wenn man einmal der Sünde verfällt , so geschieht es meist mit Haut und Haar ! Meine Seele war ehemals rein vom Laster des Spionirens , rein , wie die Sonne am Himmel , und jetzt – sehen Sie die blauen Vorhänge da droben hinter den Turmfenstern ? Dort stehe ich lauernd und leide bisweilen auch die Strafe des Horchers , nämlich , das mit ansehen zu müssen , was ich verwünsche … Ja , ja , ich hatte heute Morgen einen unbezahlbaren Anblick ! Er riß mich dergestalt hin , daß ich die Entfernung und jegliches Hinderniß übersah und meinte , mit einem Faustschlag das widerliche Insect fortschleudern zu können , das meine Blume berührte – und darüber gingen Romeo und Julie zu Grunde … Ah , diesem Romeo geschah ganz recht ! Ich haßte ihn zuletzt bitter , war er doch so empörend glücklich ! … Jener blondgelockte Adonis von heute Morgen , der ohne Zweifel Ihr Ritter bei der Hochzeit sein wird , er durfte Blumen aus Ihren Händen nehmen , so viel ihm beliebte ; wenn ich nun in diesem Augenblick an Ihr Gerechtigkeitsgefühl appellirte und Sie bäte , nur diesen einen armseligen Zweig für mich zu brechen , Sie würden es nicht tun , ganz sicher nicht ? “ „ Ich habe kein Recht an diese Blumen , sie gehören meiner Tante . “ „ Ah , vortrefflich geantwortet ! … Was würden Sie erst sagen , wenn ich spräche : ‚ Gehen Sie nicht zu der Festlichkeit , [ 484 ] eine Menschenseele leidet unaussprechliche Qualen in dem Gedanken , Sie dort zu wissen ‘ ? “ In dem Innern des jungen Mädchens wogten alle gewaltsam niedergekämpften Empfindungen wieder durcheinander bei diesen Worten . Unwillkürlich sah sie zu ihm auf . In dem Augenblick faßte er ihre beiden Hände ; wie weggewischt waren plötzlich jene grimme Ironie , jenes wilde Weh von seiner Stimme , es war , als ob ihn die Waffen des ungestümen Trotzes für einen Moment treulos verließen und nun einem Gemisch von leidenschaftlicher Angst und Befürchtung freien Spielraum gewährten . „ Gehen Sie nicht , ich bitte Sie darum ! “ flüsterte er . Was waren das für Töne und wie schmolz sein kaum noch so höhnisch funkelnder Blick dabei in unaussprechlicher Zärtlichkeit und Weichheit ! Aber bei aller inneren Erschütterung , bei allen aufgestürmten Regungen , die sie unwiderstehlich hinüberzogen zu ihm , war sich Lilli doch klar bewußt , daß sie sein Verlangen zurückweisen müsse . Sie entzog ihm hastig die Hände , und lediglich infolge des inneren Ringens ward ihre Stimme so schneidend und herb , als sie entgegnete : „ Das ist eine seltsame Bitte , es steht nicht in meiner Macht , sie zu erfüllen ! “ Eine hohe Röte flog über das Gesicht des Blaubartes und mit ihr kehrte seine frühere Haltung zurück . „ Ich hätte diese Antwort vorher wissen können ! “ rief er . „ Aber wie , wenn ich nun um jeden Preis auf meiner Forderung bestehen müßte ? … Meinen Sie nicht , daß es ein Leichtes für mich sein würde , die Widerspenstige auf diesen meinen Armen im Fluge hinüberzutragen in mein Haus und dort zurückzuhalten , bis das Fest vorüber ? Es wäre nicht das erste Mal , daß es einem kühnen Sterblichen gelungen , eine Nixe zu rauben . “ „ Und nicht das erste Mal , daß da drüben in dem Hause eine Gefangene weinte ! “ stieß Lilli mit bebenden Lippen hervor . „ Eine Gefangene , in meinem Hause ? “ rief er im Ton höchster Ueberraschung und trat einen Schritt zurück , aber als ob ihn plötzlich die Lösung eines Rätsels überrasche , schlug er sich in demselben Moment mit der Hand vor die Stirn . „ O , ich Thor ! “ rief er , seine Stimme klang völlig verwandelt . „ Wie konnte ich vergessen , daß ich im Weichbild einer kleinen Stadt lebe , umlauert von neugierigen Augen und müßigen Zungen , für die ein scheinbares Geheimniß willkommen ist , wie die unglückliche Fliege im Netz der Spinne ! … Also Muhmen und Basen erzählen sich da drinnen , “ er streckte den Arm aus nach der Stadt , „ von einem weinenden , gefangenen Weib in meinem Hause ? Und ich spiele ohne Zweifel in diesem Drama notgedrungen die Rolle eines Währwolfs oder Blaubartes ? “ Trotz der peinlichen Lage , in der das junge Mädchen sich befand und die ihr sogar in diesem Augenblick das brennende Rot der Beschämung über ihre unwillkürlich herausgestoßene Aeußerung in die Wangen trieb , trotz all ’ diesem kam ihr fast ein Lächeln darüber , daß er selbst die ihr so geläufig gewordene Bezeichnung seiner Persönlichkeit brauchte . „ Und Sie hatten natürlicherweise nichts Eiligeres zu tun , als an dieses Geheimniß zu glauben und mich zu verabscheuen ? “ fuhr er mit bitterem Vorwurf fort . „ Würde ich gewagt haben , in Ihre reinen Augen zu sehen Angesichts des Schauplatzes jener muthmaßlichen Gräuel ? … Es ficht mich übrigens nicht im Mindesten an , was die da drinnen von mir denken und sagen , ich würde nicht einmal die Lippen öffnen , um das Gewäsch zu widerlegen . In Ihrer Seele aber darf dieser häßliche Wahn auch nicht um einen atemzug länger Raum finden … Ja , es lebt ein armes , unglückliches , weibliches Wesen in meinem Hause , allein nicht gezwungen oder gar gefangen , sondern geschützt und behütet