sie weiter flußabwärts , wo der Waldvorsprung wieder einbog , an ein Fähr- oder Forsthaus kamen . Oder vielleicht auch war es beides . Anfangs wollten sie gemeinschaftlich eintreten , aber Valtin besann sich eines andern und sagte : » Nein , bleib ; es ist besser , ich geh allein . « Und eine kleine Weile , so kam er mit Brot und Milch zurück und hielt , als er Gretens ansichtig wurde , die Hände schon von weitem in die Höh , um zu zeigen , was er bringe , und sie setzten sich ins hohe Gras , den Fluß zu Füßen und den Morgenhimmel über sich . » Wenn es uns immer so schmeckt ... « , sagte Valtin . Und Grete sah ihn freundlich an und nickte . Als sie so saßen und mehr träumten als sprachen , bemerkten sie , daß mitten auf dem Strom ein großes Floß geschwommen kam , lange zusammengebolzte Stämme , auf denen sich vier Personen deutlich erkennen ließen : drei Männer und eine Frau . Zwei von den Männern standen vorn an der Spitze des Floßes , während der dritte , der seinen raschen und kräftigen Bewegungen nach der jüngste zu sein schien , das ungefüge Steuer führte . » Was meinst du « , sagte Valtin , » wenn wir mitführen ? Du bist müde vom Gehen . Und mitten auf dem Strom , da sucht uns niemand . « Grete schien zu schwanken ; Valtin aber setzte hinzu : » Laß es uns versuchen ; ich ruf hinüber , und halten sie still und machen ein Boot los , nun , so nehmen wir ' s als ein Zeichen , daß es sein soll . « Und er sprang auf und rief : » Hoiho « , ein Mal über das andere . Die Flößer verrieten anfänglich wenig Lust , auf diese Zurufe zu achten , als Valtin aber nicht abließ , machte der am Steuer Stehende den Kahn los , der hinter dem Floße herschwamm , und war im nächsten Augenblicke mit ein paar Ruderschlägen am diesseitigen Ufer . » Hoiho ! Was Hoiho ? « Valtin hörte nun wohl , daß es Wenden oder Böhmen waren , die bis Hamburg wollten , und trug sein Anliegen vor , so gut es ging . Der Böhmake verstand endlich und bedung sich einen Lohn aus , der so gering war , daß ihn Valtin gleich als Angeld zahlte . Und nun fuhren sie nach dem Floß hinüber . Als sie neben demselben anlegten , fanden sich auch die beiden andern Männer ein , zu denen nun der Jüngere sprach und ihnen das Geldstück überreichte . Sie schienen ' s zufrieden , und der älteste , schon ein Mann über fünfzig , und allem Anscheine nach der Führer , lüpfte seine viereckige , mit Pelz besetzte Mütze und bot Greten und gleich darauf auch Valtin seine Hand , um ihnen beim Hinaufsteigen auf das Floß behülflich zu sein . Es war ziemlich an der Hinterseite , nicht weit von dem großen Drehbalken , der als Steuer diente , und unsere beiden Flüchtlinge nahmen in Nähe desselben Platz . Alles gefiel ihnen , und Grete freute sich , daß Valtin den Mut gehabt und die Flößer angerufen hatte ; am besten aber gefiel ihnen der Mann am Steuer , der lebhaft und lustig war und sich beflissen zeigte , sie zu zerstreuen und ihnen den Aufenthalt angenehm zu machen . Er plauderte mit ihnen , so gut es ein paar Wörter zuließen , und war erfinderisch in immer neuen Aufmerksamkeiten . Als die Sonne schon ziemlich hoch stand , sah er , daß die vom Wasser zurückgeworfenen Strahlen die jungen Leute blendeten , und kaum daß er es wahrgenommen , als er auch schon das Steuer in Valtins Hand legte und sich daranmachte , mit Benutzung umherliegender Bretter , aus einem großen Stück Segelleinwand ein Zelt für seine Schutzbefohlenen aufzurichten . Sie setzten sich unter das Dach und genossen nun erst der eigentümlichen Schönheit ihrer Fahrt . Am Ufer hin stand das hohe Schilf , und wenn dann das Floß den grünen Schilfgürtel streifte , flogen die Wasservögel in ganzen Völkern auf und fielen plätschernd und schreiend an weiter flußabwärts gelegenen Stellen wieder ein . Der Himmel wölbte sich immer blauer , und ein Mittagswind , der sich aufgemacht hatte , strich frisch an ihnen vorüber und kühlte die Tageshitze . Vorne , durch die ganze Länge des Floßes von ihnen getrennt , standen nach wie vor die beiden älteren Männer und angelten , ihre Haltung aber zeigte nur zu deutlich , daß sie mit dem Ertrag ihres Fanges wenig zufrieden waren . Waren es doch immer nur kleine Fische , die , sooft sie die Schnur zogen , in der Sonne hell aufblitzten . Jetzt aber gab es einen Freudenschrei , und ein Breitfisch , so groß und schwer , daß die Schnur am Reißen war , flog mit einem Ruck an Bord . Das war es , worauf sie gewartet hatten , und sie schütteten nun die neben ihnen stehende Kufe mitsamt ihrem Inhalt wieder aus , füllten sie frisch mit Wasser und trugen ihren großen Fang wie im Triumph auf die Mitte des Floßes , wo schon seit einiger Zeit ein hell aufwirbelnder Küchenrauch die Vorbereitungen zu einer Mahlzeit anzudeuten schien . Und in der Tat hantierte hier emsig und lärmend ein junges Frauenzimmer umher , das mit seinen stechenden , kohlschwarzen Augen wohl dann und wann zu den neuen Ankömmlingen flüchtig herübergesehen , im übrigen aber durch seine ganze Haltung weder Freude noch Teilnahme bezeigt hatte . Und immer weiter ging die Fahrt , und immer stiller wurde der Tag . Auch der Mann am Steuer schwieg jetzt , und Valtin und Grete hörten nichts mehr als das Gurgeln des Wassers und das Gezirp im Rohr und dazwischen den Küchenlärm , in dem sich das junge Frauenzimmer , je näher die Mahlzeit rückte , desto mehr