einen seidenen Foulard und wehte sich bisweilen Luft damit zu , als bedürfe er der Kühle . Sein Gesicht war blaß , eingefallen und trug noch die Spuren der kaum überstandenen Krankheit . Das dünne braune Haar hatte er aus Stirn und Schläfen gestrichen , wodurch die schöne Form des intelligenten Kopfes scharf hervortrat . Mit funkelndem Blick und graziösem Lächeln begrüßte er Bianca herablassend . Diese aber erbebte vor dem mittelgroßen , hagern , bleichen Manne mit dem tiefen kaltglühenden Tigerauge . Sie mußte sich festklammern an den Blumentisch , um nicht umzusinken , denn sie fühlte , wie ihr die Sinne zu vergehen drohten . » Er ist es ! « lispelte sie unverständlich , mit dem Ausdrucke des Entsetzens ihr schönes Auge auf ihn heftend . » Er , der schamlose Lügner , der herzlose Verführer und Mörder meiner armen Schwester ! « Adrian hörte nur ein unverständliches Murmeln und da er das Erbleichen Biancas und ihr sichtliches Zusammenbrechen sah , glaubte er , der allerdings etwas sehr starke Blumenduft verbunden mit dem süßen Arom des Räucherwerkes habe die Nerven des schönen Mädchens angegriffen und sie diesem Zustande der Ohnmacht nahe gebracht . Dienstbereit eilte er daher auf die Sinkende zu , schoh rasch einen bequemen Polsterstuhl heran und umfing sie gerade noch zu rechter Zeit , um sie sanft in die weichen Kissen niedergleiten zu lassen . » Mein Gott , « sagte er , diesmal mit ungeheuchelter Theilnahme , » die Schwüle in diesem üherheizten Zimmer wird Sie umbringen , armes liebenswürdiges Wesen ! Fühle ich selbst mich doch unwohl ! Aber dieser Aether , womit ich mein Tuch getränkt habe , wird Ihnen bewundernswürdige Dienste leisten . So - so ! - Es ist ein wahrer Lebenszauber in diesem Aether ! « Und Adrian von Stein betupfte Stirn , Lippen und Schläfen der matt Aufathmenden mit seinem Taschentuche , bis sich die Erschütterte sichtlich wieder erholte . Diese kurze Spanne Zeit war aber auch hinreichend gewesen , dem von Natur beherzten Mädchen ihre ganze Spannkraft und Entschlossenheit wieder zu geben . Sie wollte nur noch wissen , ob auch Herr am Stein sich ihrer noch erinnerte , um ihr Benehmen danach einzurichten . Deshalb erhob sie sich jetzt dankend aus ihrer gedrückten Lage und schlug langsam , forschend die großen Augen zu dem gewissenlosen Manne auf . Adrian wich diesem langen , tiefen und heißen Blicke nicht aus , vielmehr sog er ihn mit dem wollüstigen Behagen eines Durstigen ein , der lange nach Kühlung , nach Linderung und Erquickung geschmachtet hat . Er erkannte sie nicht ! - Nun erst holte Bianca beruhigt Athem ; ihr Entschluß war gefaßt , ihr Plan in einem Augenblick entworfen . Sie wollte Rache nehmen an dem Ehrlosen , für die an ihrer unglücklichen Schwester begangene Schändlichkeit . Sie fühlte urplötzlich die ganze Folterqual Martells und begriff , wie dieses trotzigen Mannes unverwüstliche Natur nach dem süßen Genuß der Rache schmachten und zittern müsse ! Aber Bianca war ein Weib , ein betrogenes Weib ! - Männer hatten ihr Liebe , Verehrung , Anbetung geheuchelt und doch nur augenblicklichen Reiz gesucht ! - Sie hatten die Flehende verhöhnt , der Darbenden nicht einmal ein Almosen gereicht ! - Solche Lieblosigkeit , solch grausamer Egoismus hatte in ihrem Herzen die edleren Gefühle zwar nicht getödtet , aber abgestumpft , und den berechnenden Verstand über das blinde Zucken des getretenen Herzens zum Wächter gesetzt . Bianca konnte sich verstellen ! - Kaum also hatte sie die Ueberzeugung gewonnen , daß Adrian am Stein nicht ahne , wer vor ihm stehe , als sie auch bereits einen vollständigen Sieg über den nichtswürdigen Heuchler errungen hatte . Das reizendste Lächeln auf ihren blühenden Lippen , verbeugte sie sich jetzt tief und ehrfurchtsvoll vor dem reichen Herrn und sagte mit musterhaft geheuchelter Befangenheit : » Verzeihen der gnädige Graf einem armen Mädchen , daß es sich so sehr vergessen und in Ew . Gnaden Gegenwart eine ungebührliche Schwäche zeigen konnte ! Verzeihen Sie , gnädigster Herr ! « Und demüthig suchte sie die Hand Adrians , um sie Vergebung erflehend zu küssen . » Nicht doch , mein Fräulein ! « sagte dieser abwehrend , während ein sonderbarer Schauer durch seine Nerven bebte , der in den flammenden Augen des verschämten Mädchens seine Quelle zu haben schien . » Nicht doch , mein Fräulein ! Wenn hier irgend Jemand um Entschuldigung zu bitten hat , so kann nur ich es sein ! Aber der unachtsame Schelm von einem Diener soll dafür büßen ! Lieber Gott , was hätte ich beginnen sollen , wenn ein Schlagfluß diese schönen Glieder gelähmt , die Pulse in diesem reizenden Körper stocken gemacht hätte ! Meine Seelenruhe wäre dahin gewesen auf ewige Zeiten ! « » Der gnädige Herr haben ein solches Unglück nicht zu befürchten , « erwiederte Bianca mit schelmischem Lächeln und mit so schmelzend feuchtem Blick , daß Adrians Innerstes wie von einem elektrischen Funken getroffen wurde , » Ihre herablassende Güte vermag nur aufzurichten , Ihr liebevolles Auge die Schwachen nur zu stärken ! Nochmals , gnädigster Herr , Verzeihung , und tausend Dank , daß Sie einem so tief unter Ihnen stehenden Geschöpf so aufrichtige Theilnahme schenkten ! « » Ein himmlisches Wesen ! Ein wahrer Engel ! « sagte Adrian für sich . » Dieses Mädchen muß bei mir bleiben oder ich bin ein unglücklicher Mann ! « Dann wandte er sich zu der noch immer mit demselben schwimmenden Blick zu ihm aufschauenden Mädchen und fuhr laut fort : » Ich hoffe , mein holdes Kind , daß ich mich Ihnen später werde erkenntlich erweisen können ; denn ich will nicht Ihre Willfährigkeit , in meine Dienste zu treten , in Zweifel ziehen ! Wenn ich dies einmal schon meiner selbst wegen wünschen muß , so möchte ich auch andrerseits um Ihretwillen , daß Sie die Oberaufsicht in diesem Hause übernähmen . Ich bin allein , einsam , ja verlassen ,