Gerade weil Sie die äußere Höhe , die Sicherheit jener beiden Männer noch nicht erreicht haben , scheinen Sie mir noch nicht berechtigt zu sein , den stolzen Schritt der Resignation zu tun ! « Ich lachte , indem ich an die Kostspieligkeit eines derartigen Verfahrens für meine Umstände dachte , sagte aber hievon nichts , sondern bemerkte bloß : » Sie täuschen sich , Herr Graf ! Ich habe meinen bescheidenen Höhepunkt erreicht und kann wirklich nichts Besseres machen ; ich würde auch unter günstigeren Verhältnissen höchstens ein dilettantischer Akademist werden , der etwas Absonderliches vorstellen will und nicht in Welt und Zeit paßt ! « » Nicht so ! Ich sage Ihnen , es war nur Ihr guter Instinkt , der Sie nicht das Gewünschte zuweg bringen ließ . Ein Mensch , der zum Bessern taugt , macht das Schlechtere immer schlecht , solang er es gezwungen macht . Denn nur das Höchste , was er überhaupt hervorbringen kann , macht der Unbefangene recht ; in allem andern macht er Unsinn und Dummheiten . Ein anderes ist es , wenn er aus purem Übermut das Beschränktere wieder vornimmt , da mag es ihm spielend gelingen . Und dies wollen wir , denk ich , noch versuchen ! Sie müssen nicht so jämmerlich davonlaufen , sondern mit gutem Anstand von dem Handwerk Ihrer Jugend scheiden , daß keiner Ihnen ein schiefes Gesicht nachschneiden kann ! Auch was wir aufgeben , müssen wir mit freier Wahl aufgeben , nicht wie der Fuchs die Trauben ! « Zu diesen Worten schüttelte ich meinerseits den Kopf , nur darauf bedacht , mit meiner unverhofften Beute die Heimat so bald als möglich zu erreichen . Doch wurde das Gespräch durch die Ankunft eines geistlichen Herren , des Ortskaplanes , unterbrochen , der , durch den Küster von dem Erscheinen des abenteuerlichen Gastes unterrichtet , von seinem Rechte , sich nach Gefallen etwa zur Tafel einzufinden , Gebrauch machte , um die Neugierde zu stillen . Die Beine in hohe glänzende Stiefel gestellt , im wohlgebürsteten schwarzen Rocke , Hut und Stock in der einen Hand , schwenkte er die andere im Bogen und stellte sich mit humoristisch tiefen Verbeugungen als den Abgesandten der Schloßdame dar . Sie ließ sagen , daß der Tisch gedeckt sei und sie uns auf der Gartenterrasse erwarte . » Denn « , sagte er scherzend , » ich ermüde nicht , ihre Ketten so lang zu tragen , bis ich sie daran in den Himmel hinaufgezogen habe ! « Ich wurde vorerst dem Herren bekannt gemacht , worauf wir uns nach dem bezeichneten Orte begaben . Das Fräulein spazierte auf der Terrasse in dem milden Sonnenscheine , der heut auf dem Lande lag . Sie begrüßte mich freundlich , sagte , wir hätten uns ja eine Ewigkeit nicht gesehen , und frug , wie es mir gehe . Statt aber die Antwort abzuwarten , forderte sie den Kaplan auf , ihr den Arm zu geben , was derselbe mit einer sich immer gleichbleibenden spaßhaften Umständlichkeit tat , und so schritt sie dem Grafen und mir voran in das Haus und die breite Treppe hinauf , bis wir in das Speisezimmer gelangten . Schon dieser kleine Aufzug durch das stattliche Treppenhaus und die langen Korridore ließ mich an den Pfad der Mühsal denken , den ich vor kaum vierundzwanzig Stunden gewandelt , und als wir vier Personen nun um den runden Tisch saßen , von einem schwarzgekleideten stillen Manne bedient , der weiße Handschuhe trug , war ich ganz betreten von dem wunderlichen Schicksalswechsel , der doch wiederum mit meiner Hände Arbeit und den entschwundenen eigenen Lebensjahren zusammenhing . Das Mittagsmahl war indessen so wenig prunkhaft und weitläufig und der Ton so frei und unbefangen , daß ich mich bald dem ruhigsten Behagen hingab und den lieben Gott einen guten Mann sein ließ . Der Kaplan trug hauptsächlich die Kosten der Unterhaltung , indem er mit dem Fräulein zahlreiche Witzworte wechselte , deren Bedeutung mir nicht klar wurde . » Sie müssen nämlich wissen « , wandte er sich unversehens zu mir , » daß unsere Gnädigste mich zu ihrem lustigen Rat , zu deutsch zu ihrem geistlichen Hofnarren erkoren hat und daß ich mich diesem schwierigen Amte nur unterziehe , um doch noch dero ungläubige Seele zu erretten , was keineswegs ausbleiben wird ! « » Glauben Sie ' s nicht ! « sagte Dorothea ; » Se . Ehrwürden spielen im Gegenteil mit mir , deren Seele sie ohnehin für verloren halten , wie ein mutwilliges Kätzlein einen Schmetterling zerpflückt ! « » Laßt euch nicht zu stark auf mit eueren Witzen , Leutchen ! « warf der Graf dazwischen ; » unser Freund hat ' s auch hinter den Ohren und führt ebenfalls einen Schalksnarren mit sich , mit dem er sich sogar in die Weltregierung einmischt . « Er teilte den Tischgenossen den Vorfall mit dem Waldhüter und dem Totenkopfe mit . Die Verwunderung und der Beifall , welchen die Begebenheit fand , verlockten mich , nun die eigentliche Geschichte des Albertus Zwiehan , wie sie mir ein für allemal als fable convenue galt , vorzubringen , namentlich , wie er durch die beiden Schönen , Cornelie und Afra , oder vielmehr durch das Schwanken zwischen ihnen um Erbe und Leben gekommen sei . Dorothea hörte mit halbgeöffnetem Munde zu , während die blühenden Lippen ein Lächeln umspielte und in der Kehle kleine abgebrochene Glockentöne ein wirkliches Lachen verrieten , das sie aber nicht aufkommen ließ . » Dem ist aber recht geschehen ! « rief sie aus , » der war ja ein schändlicher Patron ! « » Ich möchte ihn nicht so grausam verurteilen « , wagte ich zu antworten ; » nach Herkommen und Erziehung war er ja ein halber Wilder und tappte mit dem Egoismus eines Kindes nach jeder Flamme , die vor ihm aufleuchtete , ohne zu wissen , was Liebe ist und daß die Dinger brennen ! « Über