die berühmten Wiener Komtessen . Die Reden einiger sind so frei und so derb , daß es nicht leicht ist , die Harmlosigkeit zu ermessen , mit welcher sie geführt werden . » Slang « und nichts weiter , das fliegt sie so an . Die spricht ' s ihrem Vater und jene ihrem Bruder und eine der anderen nach . In Wahrheit aber sind sie sorgfältig betreut worden , von ihrem ersten Atemzuge an behütet vor dem Anblick des Häßlichen und Schlechten , aufgewachsen in Unkenntnis des Elends und der Schuld . Und jetzt führt man sie ein in das Leben , zu welchem das vergangene nur eine Vorbereitung war ; sie nähern sich seiner Schwelle , als wäre sie diejenige der Himmelspforte , und klopfen herzhaft an . Und die jungen Herren - sämtlich studierte Leute , wenn auch nicht immer viel mehr , als nötig ist , um die Offiziersprüfung zu machen . So mancher von ihnen hat auf der Schulbank neben dem Sohn des Schneiders oder des Branntweinbrenners gesessen und manche sauer erworbene gute Klasse dem Ehrgeiz zu verdanken gehabt , sich nicht regelmäßig von einem Plebejer überflügeln zu lassen . Ob sie jedoch gedenken , das Erlernte baldmöglichst wieder zu vergessen und nur noch ihrem Vergnügen zu leben , oder ob sie sich fühlen als angehende Marschälle , Botschafter , Minister : dieselbe Zuversicht , daß es die Welt nur gut mit ihnen meinen könne , beseelt alle , und sie treten hinein wie junge Könige in ihr Reich . » Schau , wie sie grüßen « , sagte Hermann zu seinem Schwiegervater . » Da hat sich eben ein blühender Schwarm frischgebackener Leutnants und Attachés durch die Menge gedrängt , um der Hausfrau seine Reverenz zu machen . Sie stehen unbeweglich , nur die Arme werden noch etwas mehr geründet , die Schultern noch ein wenig höher emporgehoben als gewöhnlich . Ein leichter Ruck , der Kopf neigt sich - beileibe nicht zu tief ! - eine Viertelsekunde lang - der Gruß ist abgefertigt . « » Modern « , sprach Wolfsberg . » Die Bursche sind alle nach demselben Rezept eingetunkt und steif glaciert in Eleganz . « » Und soviel Gutes , das sich hinter den Faxen verbirgt , soviel Bravheit , Tüchtigkeit , Mut und - wie oft - Talent ! « » Wenn sie nur damit etwas anzufangen wüßten ... Guten Abend , Fürstin « , unterbrach er sich , das freundliche Kopfnicken einer wohlerhaltenen stattlichen Dame mit tiefer Verbeugung erwidernd . » Ich suche einen Platz auf der Estrade zwischen ein paar Nachbarinnen , die nicht gar zu arg besessen sind vom mütterlichen Ballwahnsinn . Einen Mauerfliegenplatz , mein lieber Graf « , sagte sie lachend und in bester Laune , obwohl sie wußte : Beim ersten Geigenstrich wird es sie erfassen mit fast unbezwinglicher Lust , sich noch einmal - ein allerletztes Mal - im Reigen zu schwingen ... Ach ! wenn sie sich nicht schämte vor ihrer siebzehnjährigen Tochter ... Die Ankunft des Hofes wurde gemeldet ; Hermann eilte den hohen Gästen auf die Treppe entgegen , und bald darauf eröffnete Maria den Ball am Arme eines jungen Erzherzogs . Während der ersten Tänze , umringt und umdrängt , in Anspruch genommen von ihren Hausfrauenpflichten , hatte sie ihn noch nicht gesehen , an den sie seit dem Beginn des Festes fortwährend dachte . Plötzlich meinte sie seine Anwesenheit zu fühlen . - Er ist da , sagte sie sich und erblickte ihn . Eine entsetzliche Verwirrung bemächtigte sich ihrer . Seine dämonische Schönheit fiel ihr wie etwas Neues auf . Er stand neben dem Fauteuil Gräfin Dolphs , in eifrigem Gespräch mit ihr . Eifrig ihrerseits , sie war lebhaft angeregt , ein leichtes Rot färbte ihre welken Wangen , ein heiter satirisches Lächeln umspielte ihre Lippen , ihre scharfen Züge waren von dem Ausdruck der Zufriedenheit erhellt , die sie nur im Verkehr mit wirklich gescheiten Männern empfand . Tessin sprach wenig , aber jeder der kurzen Sätze , die er vorbrachte , schien eine Welt von Gedanken in dem verständnisvollen Geiste der Gräfin zu wecken . Er brach das Gespräch ab , als sein suchender Blick dem Marias begegnete , und kam auf sie zugeschritten . Sie wechselten einige Redensarten , er bat um die nächste Polka . » Ich gebe Ihnen die dritte - mit meiner Kusine Wolfsberg ; sie hat , wie mir eben anvertraut wurde , keinen Tänzer « , antwortete Maria . Tessin verneigte sich und ging , um die Komtesse zu engagieren , eine der Unbegabtesten ihres Geschlechts , für die jeder Ball eine Übung im Sitzen war . Der Kotillon , den Tessin mitmachte , bot ihm endlich die ersehnte , glücklich wahrgenommene Gelegenheit zu einer Entschädigung . Scheinbar zufällig führte ihn eine Wahltour mit Maria zusammen . Mit leidenschaftlicher Hast umschlang er sie . » Einmal wieder ! « sagte er so laut , daß sie erschrak , und schon flogen sie dahin , und ihr Atem mischte sich mit dem seinen , und sein Mund streifte ihre Haare , und er drückte sie an sich und sprach : » Ich habe Sie gemieden , Gräfin - aus Sorge für meine Seelenruhe « , und sie erwiderte mit einer Stimme , die ihr selbst fremd klang und herb und unsicher war ... Nein , nein , so hatte sie ihm nicht begegnen wollen : » Und was sichert sie Ihnen jetzt ? « » Nichts , aber ich will sie zu gewinnen - das heißt zu befestigen suchen - fern von Ihnen . « Sie lachte : » An welchem Ende der Welt ? « Statt zu antworten , flüsterte er ihr zu , rasch und überstürzt : » Es wäre schön gewesen , auch jetzt noch zu schweigen , wie ich geschwiegen habe , als man mich bei Ihnen verleumdete - leugnen Sie doch nicht « , kam er dem Einwande zuvor , den sie erheben