gut . Es soll nicht gesagt werden , daß sich in ganz Frankfurt kein Mann gefunden , der es gewagt hätte , den Räubern in das Weiße des Augs zu sehen . « - Auf dieses kecke Anerbieten hin , fanden sich Viele , die nun das Wagstück unternommen hätten , allein Dagobert blieb fest bei seinem Begehren , und der Schultheiß unterstützte es , gegen alle Einwendungen des Vaters und der Freunde des Jünglings . Dagobert erkannte wohl den bösen Sinn seiner Worte und Bemühungen , freute sich aber ihrer Unterstützung und ritt von dannen , geleitet von Vollbrecht und einem Trompeter der Stadt , als ob er zu einem fröhlichen Kirchweihfeste geladen wäre . - » ' s ist doch mein alter böser Fluch , « - brummte er lächelnd vor sich hin , - » daß ich immer wie der ew ' ge Jude umherziehen muß im Lande , und die Pfoten in ' s Feuer stecken für Leute , die mich vergiften möchten ; aber , was thuts ? Mit meinem Frohsinn wächst meine Zuversicht , und meine Lust , jedem zu helfen , der meines Diensts begehrt . Mit dem Vater habe ich mich versöhnt , und das ist denn doch die Hauptsache . Mütterlein und Bruder Hans im Himmel werden mich dafür segnen , und es nicht übel nehmen , wenn ich mich auch um die entartete Schwester , um die verirrte Stiefmutter bekümmre , und den armen kleinen Hans nicht aus dem Hause stoße , wenn er gleich nicht hinein gehört . Seine Mutter ist ja doch unser eigen Blut . - Frisch also vorwärts ! Ich gehe auf dem Wege des Rechten , und darf mich nicht fürchten ; wartet doch meiner Segen , und ein freundlicher Blick aus Esther ' s holdem Auge . « Das Bild der Lieblichen , das in ihm emporstieg , machte ihn selig , aber traurig zugleich . Denn ob er gleich , nach langem Widerstreben seiner Liebe zu dem Mädchen so klar bewußt geworden , daß er sie nicht mehr läugnete , so war ihm doch das Ende , welches dieses Gewirr von Begebenheiten nehmen würde , nichts weniger als klar . Denn , wenn seine Zärtlichkeit sich auch über die Vorurtheile der vornehmern Stände hinwegsetzte - immer riß sich eine unübersteigbare Kluft zwischen ihm und Esther auf . Ihr Vater trat immer dazwischen , wie ein störender Geist , und diesem Mann hatte er jetzt selbst den Aufenthalt seines Kindes verrathen , ... diesen Mann war er gewiß , bei Esther zu finden . Wie würde sich alles entwickeln , - wie sich lösen ? - Esther mit sich vereinigt zu denken , schien ihm vom Schicksale zu viel gefordert . Eine Trennung von ihr ? Ach , wie weit schob seine sehnsüchtige Liebe diese Möglichkeit in den fernsten Hintergrund der Zukunft ! - Neufalkenstein ragte vor ihnen empor im Mittagsglanze . Der Wächter auf dem Wartthurme blies aus Leibeskräften sein Horn , da der Trompeter der Stadt die Annäherung eines Besuchs verkündigt hatte . Ein unruhiges Hin- und Herlaufen im Zwinger wurde durch die Fensterlucken und Schießscharten der Mauer bemerkbar , und eine Stimme rief durch das Gitter am Thorbogen den jenseits des Grabens haltenden Reitern zu . » Ich habe eine Botschaft zu werben bei der Frau von Vilbel ! « antwortete Dagobert : » im Namen der freien Reichsstadt Frankfurt . « - Frau Else ist krank , lautete die Gegenrede . - » Thut nichts ; ich werde nur wenig mit ihr sprechen , und nur einen Brief übergeben . « - Die Stimme innerhalb dem Thore verstummte , und die Boten der Stadt harrten lange vergebens . Indessen waren auf dem Wartthurme Leute erschienen , unter ihnen ein Frauenbild mit wehendem Schleier , das starr und unverwandt auf Dagobert und seine Begleiter herniedersah . - » Wenn die Sonne mich nicht blendet , « sagte Vollbrecht , » so ist das Frauenbild Eure Schwester , Herr . Sie trägt dasselbe Kleid , in welchem sie von Frankfurt abfuhr , da Ihr mich auf ihre Spur sandtet . « - » Sie lebt also ! sie lebt ! « jauchzte Dagobert : » Ich werde ihr mit Gutem vergelten können , was sie Böses an mir versucht . « - So eben klirrte die Zugbrücke wieder , und des Thores Flügel öffneten sich . Vollbrecht wollte seinem Herrn folgen , aber dieser wies ihn zurück . - » Bleibe hier bei diesem Manne , « sprach er : » bleib ' ich aus , so meldet ' s zu Frankfurt , und Du , mein Vollbrecht , sagst es an in der Forsthütte zu Dürningen . Gott befohlen indessen . « - Gelassen und stolz ritt er über die Brücke durch das Thor , und rief hier freierlich aus vor dem Haufen Bewaffneter , die ihn umgaben : » Ich bin ein Herold und unverletzlicher Bote der Stadt , und , so ihr ein Haar krümmt auf meinem Haupte , sage ich diesen Mauern Brand zu , und Euch allen , die da halfen , den Tod auf dem Rade . « - Als er nach diesem Eingange sich vom Roß geschwungen , so bemerkte er wohl , wie unnöthig seine Drohung gewesen sey , denn bleiche Gesichter standen um ihn her ; kein Trotz war in der Mienen zu schauen , sondern eine wilde Ängstlichkeit , eine Unruhe , wie sie Verbrecher vor dem Gange zur Strafe zu überfallen pflegt . Am Thore des innern Hofes empfing den Jüngling Frau Else mit rothen Augen und kraftlos einherschreitend , - die mächtige Frau . Kaum vermochte sie sich den Schein der stolzen Gebieterin zu geben , die des Boten Gewerbe gleichgültig erwartet ; aber auch dieser Schein verging , als Dagobert ihr den Brief verlesen , und den bewahrheitenden Ring überreicht hatte . Ihre Kniee zitterten , wie ihre Lippen . - » So ist es denn sicher und gewiß